L’astéroïde nommé Florence a survolé la Terre le 1er septembre 2017 à une distance d’environ 7 millions de kilomètres. Il s’agit en réalité d’un astéroïde triple (possédant deux lunes), et il est le plus grand astéroïde s’étant approché si près de la Terre depuis plus d’un siècle.
L’astéroïde est si grand, qu’il possède deux petites lunes. Ces dernières ont été aperçues par les chercheurs de la NASA lorsque l’astéroïde était le plus proche, soit entre le 31 août et le 1er septembre. « Tandis que de nombreux astéroïdes connus sont passés encore plus près de la Terre que Florence… tous étaient estimés plus petits », explique Paul Chodas, directeur du centre NEO (Near-Earth Object) de la NASA. « Florence est le plus grand astéroïde à être passé si près de notre planète depuis que le programme de la NASA visant à détecter et à suivre les astéroïdes à proximité de la Terre a débuté », ajoute-t-il.
Alors, quelle taille doit faire un astéroïde pour pouvoir espérer posséder des lunes ? L’observation de Florence a permis de préciser sa taille, qui est d’environ 4,4 kilomètres (de diamètre). Les lunes elles-mêmes sont vraiment minuscules : entre 100 et 300 mètres, avec des orbites d’environ huit heures pour la lune intérieure ainsi que 22 et 27 heures pour la lune extérieure.
Par contre, les astéroïdes triples, qui ont deux lunes, sont plus rares. Florence n’est que le troisième astéroïde triple proche de la Terre découvert à ce jour. Les autres astéroïdes triples sont : Asteroid 1994 CC, avec ses lunes découvertes en 2009 et Asteroid 2001 SN263, dont les lunes ont été découvertes en 2008.
Cependant, ces deux autres astéroïdes triples ne se sont pas approchés aussi près de la Terre que Florence, qui nous a offert une occasion rare d’observer ces objets plus en détail, avant de continuer son voyage autour du Soleil.
En plus de révéler les lunes de Florence, les nouvelles images radar prises par la NASA fournissent un peu plus d’informations sur l’astéroïde lui-même. Nous savons à présent qu’il est à peu près rond, avec une crête le long de son équateur et qu’il possède au moins un grand cratère. La dernière fois que Florence était aussi proche de la Terre, c’était en 1890. Il faut savoir que l’astéroïde ne s’approchera plus de si près, et ce jusqu’en l’an 2500 !