Alors que l’équipage d’Artemis 2 s’apprête à rentrer sur Terre et d’achever officiellement sa mission, les astronautes ont immortalisé leurs moments forts au cours de leur mission, dont le premier coucher de Terre jamais observé par l’humanité depuis la Lune. L’image fait référence à celle, emblématique, capturée en 1968 par l’astronaute Bill Anders lors de la mission Apollo 8, mais avec une différence de point de vue et de résolution qui la rend unique. L’amerrissage de l’équipage aura lieu ce soir à 20h07 (samedi 2h07 heure française) au large de San Diego, en Californie du Sud et sera retransmis en direct.
La photo du coucher de Terre a été prise le 6 avril à 18h41 EDT (00h00 heure française) depuis le hublot de la capsule Orion, alors qu’elle survolait la face cachée de la Lune. La majeure partie de la surface de la Terre était alors plongée dans l’ombre du point de vue de l’équipage et seul un petit croissant bleu était visible, ce dernier révélant des nuages blancs s’étendant au-dessus de l’Australie et une partie de l’Océanie.
On peut aussi voir sur la photo les nombreux cratères parsemant la surface de la Lune, dont celui d’Ohm, mesurant 64 kilomètres de diamètre et visible près de l’endroit où l’horizon lunaire rencontre la face nocturne de la Terre. Ce cratère présente un pic central proéminent et un rebord en terrasses.
Après avoir immortalisé la photo du coucher de Terre, l’équipage a assisté à un spectacle rare : une éclipse solaire totale observée depuis un vaisseau spatial en orbite libre, la trajectoire d’Orion plaçant notamment la Lune entre lui et le Soleil.
Quelles différences avec la photo d’Apollo 8 ?
La différence avec la photo prise par Apollo 8 est d’abord le point de vue : celle d’Artemis est un coucher de Terre plutôt qu’un lever, en raison de la trajectoire de la capsule. La photo prise à l’époque par l’équipage d’Apollo 8 montrait la Terre s’élevant au-dessus de l’horizon lunaire, tandis que celle d’Artemis la montre en train de disparaître sous l’horizon.
La résolution constitue également une différence notable qui ne s’explique pas uniquement par les avancées en matière de technologie de photographie. La retransmission d’images constitue l’un des objectifs prioritaires d’Artemis 2 et l’équipage a capturé des photos d’une grande netteté.
Coucher de Terre photographié par l’équipage d’Artemis II par un hublot du vaisseau spatial Orion lors du survol de la Lune. La partie sombre de la Terre est plongée dans la nuit. Du côté diurne de la Terre, des nuages surplombent la région de l’Australie et de l’Océanie. © NASA
En revanche, « à l’époque, les astronautes étaient dissuadés de gaspiller de la pellicule pour prendre des photos touristiques de la Terre. Le plan de la mission Apollo 8 répertoriait les images de la Terre comme de simples « objectifs d’opportunité », la priorité la plus basse de toutes », explique dans un article publié dans The Conversation, Robert Poole, professeur d’histoire à l’Université du Lancashire.
« Malgré une approche photographique parfois plus improvisée lors des missions Apollo, les images de cette époque restent gravées dans l’imaginaire collectif. Le lever de Terre en est un exemple emblématique ; tout comme la photo de la Terre entière surnommée « Bille bleue », prise en 1972 lors de la mission Apollo 17 », souligne l’historien.
L’amerrissage étape par étape
L’équipage d’Artemis 2 a commencé dès hier (9 avril), sa dernière journée complète dans l’espace, à se préparer à leur rentrée dans l’atmosphère terrestre et à leur amerrissage dans le Pacifique. Les astronautes ont rangé le matériel utilisé au cours de la mission, installé et ajusté leurs sièges et passé en revue les dernières prévisions météorologiques.
Les propulseurs d’Orion ont été allumés hier soir à 21h53 EDT (03h53 du matin heure française) pour la seconde manœuvre de correction de trajectoire de retour. « Cette manœuvre permettra d’optimiser davantage la trajectoire d’Orion et de garantir son alignement pour la rentrée atmosphérique », explique la NASA dans son dernier communiqué.
Infographie illustrant la séquence de rentrée atmosphérique d’Artemis II avec la capsule Orion. Ce graphique a été présenté par Rick Henfling, directeur de vol d’Artemis II, lors du point presse du 8 avril 2026 au Centre spatial Johnson de la NASA à Houston. © NASA
Pendant ce temps, les équipes au sol terminent les derniers préparatifs pour réceptionner l’équipage après sa rentrée atmosphérique prévue ce soir. Le module de service d’Orion se détachera vers 19h33 EDT (1h33 heure française), soit environ 20 minutes avant que la capsule n’atteigne la haute atmosphère du côté sud-est d’Hawaï.
Puis, à 19h37 (1h37 heure de France), une dernière manœuvre d’ajustement de trajectoire aura lieu avant que la capsule n’entame une série de manœuvres de roulement pour traverser en toute sécurité l’atmosphère. À ce moment-là, Orion atteindra sa vitesse maximale d’environ 38 420 km/h.
Les parachutes de freinage seront déployés à 20h03 (2h03 heure française) lorsque la capsule sera à environ 6 700 mètres d’altitude, suivies de trois autres parachutes à 20h04 (2h04 heure française), lorsqu’elle sera à environ 1 800 mètres d’altitude.
Les membres de l’équipage seront extraits de leur capsule environ deux heures après l’amerrissage pour être transférés directement par avion jusqu’au navire l’USS John P. Murtha. De là, les équipes de récupération viendront les chercher par hélicoptère, à l’intérieur duquel les astronautes débuteront leurs examens médicaux post-mission. Un dernier avion les embarquera ensuite à destination du Centre spatial Johnson de la NASA, à Houston.
L’arrivée de la capsule et le transfert de l’équipage seront retransmis en direct sur la chaîne YouTube de la NASA, ainsi que sur NASA+, Amazon Prime, Apple TV, Netflix, HBO Max, Discovery+, Peacock et Roku à partir de 18h30 (00h30 heure de France).
