Le rover Curiosity dévoile des panoramas aux allures de carte postale de Mars à l’occasion de son 5 000e jour martien à explorer la planète rouge. L’image offre un aperçu de la crête sableuse de « Chocolatal » à deux moments différents de la journée, l’un le matin et l’autre au crépuscule, montrant des contrastes de couleurs témoignant de la performance de ses caméras de navigation.
Curiosity a été lancé depuis Cap Canaveral, en Floride, en 2011 pour un voyage de huit mois vers Mars, dans le cadre de la mission Mars Science Laboratory de la NASA. Il a atterri dans le cratère Gale le 6 août 2012 et constituait à l’époque le plus grand et le plus puissant rover jamais envoyé sur la planète rouge.
Pesant 899 kg, il est notamment équipé d’une dizaine d’instruments d’analyse scientifique et de 17 caméras alimentées par un générateur thermoélectrique à radio-isotopes (RTG) alimenté au plutonium-238. La caméra ChemCam utilise par exemple un laser pour vaporiser la surface d’un échantillon et analyser sa composition chimique à distance, tandis que le duo de caméras Mastcam permet notamment de prendre des images en couleur et en stéréoscopie du paysage martien.
L’instrument Sample Analysis at Mars (SAM) est un ensemble de trois instruments permettant notamment d’analyser la composition chimique des échantillons et l’atmosphère. Le rover dispose également de plusieurs instruments scientifiques, comme la station REMS, qui mesure la température, le vent, la pression et l’humidité, et le détecteur de rayonnement RAD, qui détecte les radiations de haute énergie à la surface de Mars.
Son principal objectif de mission est de déterminer si Mars a dans le passé abrité des conditions propices à la présence de vie microbienne. Et dès le début de sa mission, les instruments du rover ont mis en évidence des traces chimiques et minérales d’environnements autrefois habitables sur Mars.
Il poursuit depuis sa mission en explorant les reliefs géologiques témoignant de cette époque. Le 29 août 2026, Curiosity a franchi le cap des 5 000 jours sols (ou jours martiens) passés sur la planète, selon la NASA.
Un sol martien correspond à environ 24 heures et 39 minutes et 5 000 sols équivalent donc à 5 137 jours terrestres (plus de 14 ans). Le rover a atteint une altitude d’environ 1 kilomètre au-dessus du niveau de référence du cratère Gale lors de son exploration des contreforts du mont Sharp.
Le célèbre selfie de Curiosity pris le 25 octobre 2020. © NASA / JPL-Caltech / MSSS.
14 années riches en découvertes
Lors de son 5 000e sol, Curiosity a utilisé son panel de caméras de navigation pour photographier le paysage autour d’une crête sableuse surnommée « Chocolatal ». La première photo a été prise le matin du 30 août 2026 à 9 h 56, heure locale de Mars. La seconde a été prise le 2 septembre 2026 à 17 h 39, heure locale de Mars, lors du 5 003e sol du rover.
Une fois les images arrivées sur Terre, les deux panoramas ont été fusionnés en une seule scène. Les caméras utilisées prennent normalement des images en noir et blanc, mais des couleurs ont été artificiellement attribuées aux deux moments de la journée pour les distinguer dans la composition : le bleu pour la vue du matin et le jaune-orangé pour celle de l’après-midi.
Sur les images, plusieurs éléments du rover sont visibles au premier plan. On y distingue notamment l’antenne UHF cylindrique de Curiosity, qui transmet des données aux sondes spatiales en orbite autour de Mars, ainsi que le générateur thermoélectrique à radio-isotopes multimissions (MMRTG) à ailettes, situé à l’arrière. Ce générateur alimente le rover en énergie nucléaire.
Les traces du chemin parcouru par le rover sont également visibles sur les images. « Le rover Curiosity se trouve au pied du mont Sharp, une montagne de 5 kilomètres d’altitude située dans le cratère Gale. Cette image montre le fond du cratère, dont le rebord est à peine visible à l’horizon », indique le communiqué de la NASA.
Au mois de septembre, le rover avait parcouru environ 37 km à la surface de Mars, en restant entièrement à l’intérieur du cratère Gale, analysant les roches et les paysages environnants avant de remonter vers son rebord. Cette exploration a permis de mettre en évidence des motifs ondulés et de fortes concentrations en minéraux, qui indiqueraient la présence d’un ancien lac.
Lors de son exploration du mont Sharp et de ses environs, Curiosity a également mis au jour des crêtes hautes d’un à deux mètres environ et espacées de dépressions sableuses. Les scientifiques estiment que de l’eau souterraine s’écoulait autrefois à travers ces espaces.
Le rover a en outre récemment identifié une collection de molécules organiques, dont certaines n’ont jusqu’alors jamais été observées sur Mars. Ces découvertes apportent de nouvelles données sur les environnements anciens de Mars et sur leur habitabilité potentielle. Curiosity doit poursuivre son exploration du mont Sharp au cours des prochaines années.
