En effectuant des observations sur des ratons laveurs pygmées de l’île de Cozumel, au Mexique, des biologistes ont remarqué qu’ils jouaient avec des boules de papier qu’ils fabriquaient eux-mêmes. Il pourrait s’agir de la première observation documentée de ce type de comportement chez le raton laveur pygmée. Les observations soulèvent également des questions sur les effets de l’exposition aux déchets humains sur la faune sauvage.
Chez les animaux non humains, l’utilisation d’objets ou de matériaux dans la nature est assimilée à une forme de culture matérielle et est généralement étudiée dans un cadre plus large appelé « culture animale ». Dans ce cadre, le comportement est généralement considéré comme devant être acquis par le biais de l’apprentissage social et transmis de manière répétée, tandis que les objets manipulés doivent être délibérément sélectionnés, modifiés et utilisés.
La culture animale est documentée chez de nombreuses espèces. Cependant, les travaux se sont principalement concentrés sur des animaux comme les primates et les dauphins, et sur des comportements spécifiques comme la recherche de nourriture et la chasse. La concentration sur seulement certains taxons n’offre qu’une compréhension limitée de la culture matérielle chez les animaux.
Des chercheurs de la Miami University, dans l’Ohio, affirment avoir peut-être observé des indices de culture matérielle chez les ratons laveurs pygmées (Procyon pygmaeus), une espèce en danger critique d’extinction endémique à l’île de Cozumel, au Mexique. « Cette étude documente un comportement jusqu’alors inconnu chez le raton laveur pygmée », ont noté les chercheurs dans leur article publié dans la revue Wild.
Un comportement spécifique à un groupe
Les biologistes estiment que le raton laveur (Procyon lotor) constitue une espèce intéressante pour l’étude de la culture matérielle animale, en raison de leurs interactions fréquentes avec de nouveaux objets et avec les environnements humains. Des études ont montré qu’ils disposent d’une excellente adaptabilité pour la résolution de problèmes, d’une capacité d’apprentissage rapide et d’un comportement exploratoire accru.
Cependant, les travaux sur les ratons laveurs se concentraient généralement sur leur capacité de résolution de problèmes pour l’alimentation. L’utilisation d’objets ou d’outils non liés à la recherche de nourriture est peu explorée.
L’équipe de la nouvelle étude observait initialement les ratons laveurs pygmées dans le but d’étudier les impacts du tourisme sur leurs populations. Au cours de leurs observations, les chercheurs ont remarqué deux jeunes sœurs jouant avec du papier roulé en boule, qu’elles ne semblaient pas utiliser à des fins alimentaires.
Une femelle adulte avait d’abord tenté de former une boule avec une serviette en papier. Peu après, l’une des sœurs l’a récupérée pour la rouler en boule dans le sable. L’autre sœur a essayé de reproduire le comportement, sans parvenir à former elle-même une boule ; sa sœur a alors repris le papier et a terminé la manipulation. Les deux se sont ensuite mises à jouer en poursuivant les boules et en jouant avec. Ce comportement de jeu a été observé à plusieurs reprises chez le même groupe de ratons laveurs pygmées.
(À gauche) La jeune femelle 2 récupère un papier dans la poubelle et tente, sans succès, de faire une balle. La jeune femelle 1 observe sa tentative. (À droite) La jeune femelle 1 prend le papier à la jeune femelle 2 et commence à faire une balle, tandis que la jeune femelle 2 joue avec la première balle de l’enfant 1. © O’Neil et al.
Afin de vérifier si le comportement était également observé dans une autre population locale, les chercheurs ont observé d’autres groupes situés à 30 km de là. Cependant, bien que les jeunes ratons laveurs y aient eu accès au même type de déchets de papier et à de l’eau fraîche, aucun d’entre eux ne fabriquait de boules de papier ni ne jouait avec. Cela pourrait indiquer que le comportement est propre à ce groupe ou qu’il y a été socialement transmis.
« Bien que ces observations soient préliminaires et ne puissent à elles seules établir une tradition culturelle stable, elles fournissent des preuves préliminaires que les ratons laveurs pygmées interagissent avec des matériaux anthropiques dans des contextes créatifs, socialement médiatisés et autres que la recherche de nourriture », écrivent les auteurs de l’étude.
« Elles enrichissent le répertoire comportemental connu de l’espèce et justifient la poursuite du suivi comportemental sur le terrain, notamment aux points de convergence du tourisme, de l’exposition aux déchets et du développement des jeunes. »
Par ailleurs, si les résultats de l’étude mettent en évidence la capacité de la faune sauvage à manipuler et à utiliser des matériaux d’origine humaine dans des contextes autres que l’alimentation, ils ne constituent pas nécessairement une bonne nouvelle. L’une des femelles observées est ensuite décédée dans un centre de réadaptation, probablement en raison d’une malnutrition et d’une exposition à des substances toxiques d’origine anthropique.
