L’Université de Harvard s’est engagée à un accord à l’amiable de 53 millions de dollars pour mettre fin aux poursuites civiles liées au vol et à la vente illégaux de restes humains, qui avaient été donnés à des fins de recherche. Il fait suite au scandale impliquant Cedric Lodge, ancien responsable de la morgue de l’École de médecine de Harvard, condamné le 16 décembre 2025 à huit ans de prison pour avoir détourné et trafiqué des restes humains.
Entre 2018 et août 2022, Lodge a détourné des corps donnés à la Harvard Medical School (HMS) pour y prélever des organes, des cerveaux, des visages et d’autres parties du corps après leur utilisation à des fins de recherche et juste avant leur incinération. Il transportait ces prélèvements à son domicile dans le New Hampshire et les vendait à des acheteurs dans plusieurs États, dont le Massachusetts et la Pennsylvanie.
« Les restes humains volés et vendus par les époux Lodge ont été transportés de la morgue de Boston vers des lieux situés à Salem (Massachusetts), dans le New Hampshire et en Pennsylvanie », indique un communiqué du ministère américain de la Justice. « Nombre de ces restes, achetés à Lodge, ont ensuite été revendus avec profit. »
Le communiqué indique également que ni son employeur ni les familles des donneurs n’étaient au courant de ses agissements. Six autres personnes impliquées dans l’affaire, ainsi que son épouse, Denise Lodge, ont participé à la circulation des restes humains au sein d’un réseau d’acheteurs dans plusieurs États. Les six personnes ayant acheté des restes à Lodge ont depuis plaidé coupable et ont été condamnées.
Verdict : Lodge a été condamné à huit ans de prison, tandis que son épouse a été condamnée à 12 mois et un jour de prison. La somme que l’université s’est engagée à verser vise à mettre fin à ces poursuites et est distincte de la procédure pénale engagée contre Lodge, selon le Harvard Crimson.
« Bien que la condamnation de Lodge mette fin à la procédure pénale engagée contre lui, et que l’accord de règlement collectif, une fois exécuté, mette fin aux procédures civiles, le processus de guérison de ce douloureux incident se poursuit », ont écrit dans un courriel envoyé aux affiliés du HMS et de la Harvard School of Dental Medicine, et relayé par le Harvard Crimson, le doyen du HMS, George Q. Daley ’82, et le doyen de l’enseignement médical, Bernard S. Chang.
Les familles mettent en cause les défaillances de Harvard
Au cours de la période où Lodge était responsable de la morgue du HMS et a commencé à détourner les corps, une première action collective estimait qu’entre 350 et 400 corps donnés avaient pu être concernés. Au-delà de la responsabilité du condamné, l’université est accusée par les familles de négligence, de manquement à son devoir fiduciaire et d’infliction de détresse émotionnelle.
Cependant, en janvier 2024, l’université de Harvard a demandé le rejet des poursuites, arguant notamment avoir agi de bonne foi pour respecter les volontés des donneurs. L’institution a également souligné son respect envers les dons : les étudiants utilisent les corps donnés pour étudier l’anatomie humaine et organisent chaque année, à la fin de leurs études, une cérémonie commémorative privée en l’honneur des donneurs.
« Ces événements ne reflètent en rien le respect que nous portons aux personnes altruistes qui font don de leur corps à notre Programme de dons anatomiques », ont écrit Daley et Chang. « Nous réaffirmons notre profonde tristesse et notre compassion envers les familles des donneurs qui pourraient avoir été touchées. »
Un juge de la Cour supérieure du comté de Suffolk avait initialement rejeté les demandes des plaignants, mais la Cour suprême judiciaire du Massachusetts a infirmé cette décision en octobre 2025, autorisant ainsi la poursuite des procédures. Les parties ont donc proposé un accord à l’amiable pour mettre fin aux poursuites civiles.
La somme de 53 millions de dollars sera répartie entre deux fonds d’indemnisation collective, et un administrateur tiers sera chargé d’en assurer la distribution, selon le Harvard Crimson. Mais pour que l’accord soit approuvé, Harvard et les plaignants devront encore demander à la Cour supérieure du comté de Suffolk son approbation préliminaire, une procédure qui devrait encore prendre plusieurs mois.
En attendant, l’université prévoit également de mettre en place une bourse d’aide financière annuelle pour les étudiants en médecine à partir de l’année universitaire 2027-2028, qu’elle a déclaré être destinée à rendre hommage à ses donneurs anatomiques.
