Une patiente atteinte de trois maladies auto-immunes distinctes est entrée en rémission complète à la suite d’une thérapie CAR-T expérimentale, qui a permis de réinitialiser efficacement son système immunitaire. Cette patiente, contrainte jusque-là à des transfusions sanguines quotidiennes pour contrôler ses pathologies, a montré des signes de rémission dès une semaine après le traitement. Un an après la fin de celui-ci, elle ne nécessite toujours ni transfusions ni autres médicaments.
La patiente ayant bénéficié de ce traitement expérimental, une Allemande de 47 ans, souffrait d’une anémie hémolytique auto-immune sévère (AHAI), une maladie rare dans laquelle le système immunitaire attaque et détruit par erreur les globules rouges. Deux autres maladies auto-immunes lui avaient également été diagnostiquées, aux effets cliniques opposés : le purpura thrombopénique immunologique (PTI) et le syndrome des antiphospholipides.
Le PTI correspond à un dérèglement immunitaire au cours duquel le système immunitaire s’attaque aux plaquettes sanguines, augmentant ainsi le risque d’hémorragies. À l’inverse, le syndrome des antiphospholipides accroît le risque de formation de caillots sanguins (thromboses) en poussant les cellules immunitaires à attaquer les tissus sains.
La patiente devait recourir à des transfusions sanguines quotidiennes et prendre des anticoagulants afin de contenir ces effets physiopathologiques contradictoires. Parallèlement, pendant plus de dix ans, elle a essayé neuf traitements différents — incluant des thérapies par anticorps, des stéroïdes et des immunosuppresseurs — sans obtenir d’effet durable.
Des médecins du centre hospitalier universitaire (CHU) d’Erlangen, en Allemagne, lui ont alors proposé une thérapie par cellules T à récepteur antigénique chimérique (CAR-T), dont l’efficacité a déjà été démontrée dans certains cancers (comme la leucémie ou le lymphome) et qui a montré des résultats prometteurs dans certaines maladies auto-immunes, telles que le lupus. Il s’agit du premier essai clinique où cette approche est utilisée pour cibler trois maladies auto-immunes simultanément.
Les résultats apparaissent encourageants : « le traitement s’est avéré extrêmement efficace pour faire disparaître simultanément les trois maladies auto-immunes », explique Fabian Müller, auteur principal de l’étude et médecin au CHU d’Erlangen, dans un communiqué. « Après plus de dix ans de maladie, la patiente est désormais en rémission complète et a pu reprendre une vie quasi normale. Cette thérapie a considérablement amélioré sa qualité de vie. »
Résumé graphique de l’étude. © Korte et al.
Des signes de rémission dès sept jours après le traitement
La thérapie CAR-T consiste, schématiquement, à modifier les lymphocytes T afin de les orienter vers des cibles spécifiques. Les maladies de la patiente semblant liées à un dysfonctionnement des lymphocytes B — les cellules responsables de la production d’anticorps —, les chercheurs ont prélevé ses lymphocytes T, puis les ont modifiés génétiquement pour qu’ils ciblent la protéine CD19 présente à la surface des lymphocytes B. Les cellules ainsi transformées ont ensuite été réinjectées chez la patiente afin d’éliminer les lymphocytes B défectueux.
Les effets du traitement ont été très rapides : la patiente n’avait plus besoin de transfusions quotidiennes dès sept jours après l’injection. Dix jours plus tard, elle a pu quitter l’hôpital et reprendre ses activités quotidiennes. Au bout de trois semaines, son taux d’hémoglobine avait doublé pour revenir à la normale, signe que son système immunitaire ne détruisait plus ses globules rouges.
Sa concentration plaquettaire s’est également stabilisée, tandis que son taux d’anticorps antiphospholipides, associés à la formation de caillots sanguins, a progressivement diminué jusqu’à devenir indétectable. « Après plus de dix ans de maladie, la numération sanguine de la patiente s’est normalisée en quelques semaines seulement. La rapidité et l’ampleur de la réponse ont été remarquables », a déclaré Müller.
Un système immunitaire efficacement réinitialisé
D’après les chercheurs, cette rapidité et cette efficacité s’expliqueraient probablement par la capacité des cellules CAR-T à pénétrer différents tissus de l’organisme et à éliminer l’ensemble des cellules défectueuses, qu’elles soient matures ou en cours de développement.
Par ailleurs, lorsque l’organisme de la patiente a produit de nouveaux lymphocytes B plusieurs mois plus tard, ceux-ci étaient presque tous naïfs, c’est-à-dire dépourvus de mémoire immunitaire et, de ce fait, non enclins à attaquer les cellules saines.
Ces résultats — récemment publiés dans la revue Med — suggèrent que le traitement a presque entièrement réinitialisé le système immunitaire de la patiente. Un an après l’intervention, elle ne nécessite toujours aucune transfusion sanguine et bénéficie d’une qualité de vie nettement améliorée par rapport à sa situation antérieure.
Bien qu’elle présente encore un taux de lymphocytes réduit ainsi qu’une légère augmentation des enzymes hépatiques — des signes potentiels d’altération du foie et de la moelle osseuse —, les chercheurs estiment que ces anomalies pourraient être liées aux nombreux traitements qu’elle a subis auparavant, plutôt qu’à la thérapie CAR-T elle-même.
En outre, une étude portant sur une seule patiente ne permet pas de conclure à la reproductibilité de ces შედეგats chez d’autres malades ou dans d’autres maladies auto-immunes. Néanmoins, ces observations ouvrent des perspectives.
« Nous pensons qu’une utilisation plus précoce de la thérapie CAR-T chez les patients atteints de maladies auto-immunes graves pourrait contribuer à prévenir les complications liées à des années de traitements inefficaces », suggère Müller. « Si nous intervenons plus tôt, nous pourrions freiner la progression de la maladie, éviter les lésions organiques et redonner aux patients une vie normale », ajoute-t-il. Des essais cliniques contrôlés sur des cohortes plus larges permettront de confirmer ces observations.
