Mis en service depuis le 24 avril 1990, le télescope spatial Hubble ne cesse de nous rapporter depuis plus de 20 ans les plus belles images du cosmos. Grâce à son miroir de 2.4 mètres de diamètre et à son ensemble d’imageurs et de spectroscopes, Hubble, en plus de dénicher les objets peuplant le cosmos, a également profondément contribué à plusieurs grandes découvertes en astrophysique. Aujourd’hui, le télescope nous livre 12 nouvelles images spectaculaires intégrées au catalogue de Messier.
Né le 26 juin 1730 à Badonviller (Meurthe-et-Moselle), Charles Messier observe sa première comète en 1744 : la comète de Klinkenberg-Chéseaux (désignée C/1743 X1). Dès lors, sa passion pour l’astronomie deviendra exponentielle. Engagé comme cartographe pour la Marine Française à 21 ans, il apprend très vite à utiliser différents outils d’astronomie et d’observation. Quelques années plus tard, Messier est promu astronome en chef de l’Observatoire Maritime de Paris. Entre 1760 et 1801, il découvre une vingtaine de comètes, ce qui lui vaudra le surnom de « Le furet des comètes », de la part de Louis XV.
En 1758, en cherchant à observer des comètes, les instruments de Messier sont perturbés par une structure floue dans la constellation du Taureau (nébuleuse du Crabe). Pensant d’abord qu’il s’agissait d’une comète (comète de Halley), il se ravise assez vite en constatant que cet objet ne se déplace pas. Mécontent d’avoir perdu du temps, l’astronome commence dès lors la rédaction d’une liste incluant différents objets célestes qui ne sont pas des comètes afin que lui, et les autres astronomes, puissent gagner un temps précieux et ne commettent plus d’erreurs. La première publication de ce qui deviendra le « Catalogue de Messier » date de 1774 et comprend comme premier objet la nébuleuse du Crabe (M1).
Depuis 1990, le télescope Hubble a capturé 93 des 110 objets du catalogue de Messier. Certains de ces objets ont requis de multiples expositions afin d’être intégralement photographiés. C’est par exemple le cas de la galaxie d’Andromède dont le cliché a nécessité 7400 expositions. En outre, grâce aux prises de vue infrarouges et ultraviolettes, Hubble a fourni des vues extrêmement détaillées de plusieurs objets. Aujourd’hui, ce sont 12 nouvelles images époustouflantes qu’il ajoute à la liste de Messier.
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