Près de 90 % de la population mondiale pourra observer l’astéroïde géant Apophis le 13 avril 2029, lors de son passage rapproché où il transitera près de la Terre à environ 30 600 kilomètres de distance. Cette distance, plus proche que certains satellites géosynchrones, rendra l’astéroïde parfaitement visible à l’œil nu, offrant un spectacle astronomique qui ne se produit qu’une fois tous les millénaires à une grande partie de la population mondiale.
Découvert pour la première fois en 2004, l’astéroïde Apophis ou 99942 Apophis est un objet probablement de forme allongée mesurant environ 450 mètres dans sa plus grande dimension, soit environ la hauteur d’un gratte-ciel. Lors de sa découverte, il a suscité de vives inquiétudes, les analyses préliminaires de sa trajectoire indiquant un risque de collision avec la Terre.
Un astéroïde de cette taille raserait une ville entière en cas de collision avec la Terre, d’où son surnom de « Dieu du Chaos ». Il porte en effet le nom du dieu serpent égyptien des ténèbres et du chaos. Les observations et analyses ultérieures ont néanmoins écarté tout risque connu de collision pendant au moins les 100 prochaines années. Toutefois, il est encore aujourd’hui catégorisé en tant qu’astéroïde potentiellement dangereux étant donnée sa proximité et sa taille.
Il proviendrait probablement de la ceinture principale d’astéroïdes du Système solaire, celle située entre Mars et Jupiter, mais sa trajectoire a dévié pour se situer aujourd’hui entre les orbites de Vénus et de la Terre. Elle effectue ainsi actuellement une révolution complète autour du Soleil en environ 10,5 mois.
En 2029, une grande partie de la population aura la rare occasion d’observer son passage à son point le plus rapproché de la Terre, un événement astronomique particulièrement rare pour les quelque 7,6 milliards de personnes susceptibles de l’observer. Ce sera également la première fois que le passage d’un astéroïde visible à l’œil nu pourra être prédit, ont déclaré les astronomes lors de l’atelier Apophis T-3 Years, qui s’est tenu les 18 et 19 juin à l’Université de Padoue en Italie.
« Observer Apophis lors de son passage est une façon de ressentir une expérience cosmique partagée, de prendre conscience de la petitesse de la Terre dans l’immensité de l’espace », a déclaré Richard Binzel, planétologue et expert en astéroïdes au MIT, qui a contribué à l’organisation du récent atelier et à la création de nouvelles cartes du survol d’Apophis, à Live Science.
Où et quand l’observer ?
Le 13 avril 2029, Apophis se situera à une distance minimale d’environ 30 600 kilomètres de la Terre, selon la Planetary Society. Cette distance est beaucoup plus éloignée que celle de la Station spatiale internationale (ISS), qui se trouve à environ 400 kilomètres, et les milliers d’autres engins spatiaux en orbite terrestre basse. Elle est toutefois plus proche de l’altitude de l’orbite géosynchrone, où évoluent notamment les satellites météorologiques GOES, située à environ 35 786 kilomètres. L’astéroïde ne représentera néanmoins aucune menace pour ces satellites en orbite car ils peuvent être facilement déviés de sa trajectoire.
Le jour de son passage, il sera possible de l’observer dans les régions se situant sur sa trajectoire. D’après les cartes développées par le groupe de Binzel, à 21h45 GMT (23h45 heure de France), il passera déjà à une distance inférieure à l’altitude de l’orbite géosynchrone.
Et un peu plus d’une heure avant, à 20h35 GMT (22h35 heure de France), il atteindra son pic de luminosité maximale avec une magnitude d’environ 3,1 (à peu près la magnitude de certaines étoiles de la Grande Ourse). Il pourra être observé à l’œil nu par ciel dégagé et avec peu de pollution lumineuse.
« Pendant environ sept heures, des milliards de personnes en Australie, en Asie, en Afrique, en Europe et dans l’est de l’Amérique du Sud pourront observer à l’œil nu le passage d’un astéroïde proche », écrivent les chercheurs.
Carte montrant les régions depuis lesquelles Apophis pourra être observé à l’oeil nu pendant son pic de luminosité. © eclipseatlas.com
Plus précisément, au début de son survol, Apophis pourra être observé par environ 4,5 milliards de personnes en Australie et dans la majeure partie de l’Asie. À l’apogée du survol, lorsqu’il atteindra son point le plus proche de la Terre, il pourrait être visible par environ 1,9 milliard de personnes dans l’est de l’Amérique du Sud, le nord de l’Afrique et certaines régions d’Europe, selon les cartes de trajectoire publiées par Binzel et ses collègues.
La visibilité maximale sera obtenue à mi-parcours de son survol : il pourra être observé par près de 5,7 milliards de personnes en Afrique de l’Est, en Europe du Sud, en Australie, ainsi que dans toute l’Asie et le Moyen-Orient. Seule l’Amérique du Nord ne pourra avoir un aperçu du passage d’Apophis.
Les courbes tracées sur la carte stellaire indiquent où Apophis apparaîtra depuis la Namibie, le Cameroun, les îles Canaries, la Sicile et l’Ukraine. Les traits indiquent où Apophis sera visible à 19h00 UTC, 20h00 UTC, 21h00 UTC et 22h00 UTC depuis ces régions. Notez que sa vitesse de déplacement est maximale entre 21h00 UTC et 22h00 UTC. © eclipseatlas.com
« Il s’agit également d’une aubaine scientifique pour les astronomes qui étudient les astéroïdes de notre système solaire, car il fournira des informations importantes sur leur composition et sur l’influence des forces de marée planétaire », écrivent les chercheurs. « Ces connaissances seront précieuses si un astéroïde venait à menacer la Terre. La connaissance de la structure des petits astéroïdes comme Apophis permettra de définir la meilleure stratégie pour dévier un objet de ce type se dirigeant vers la Terre. »
D’autre part, bien qu’il n’y ait actuellement aucun risque connu de collision d’Apophis avec la Terre au cours des 100 prochaines années, son approche de la Terre en 2029 pourrait modifier sa trajectoire, ce qui permettra aux astronomes d’affiner les prévisions de ses passages ultérieurs.
L’astéroïde continuera donc d’être suivi de près dans les années à venir. Plusieurs sondes, dont OSIRIS-APEX de la NASA, tenteront également de le survoler pour étudier sa structure et sa trajectoire.
