Une étude de la NASA suggère que la prochaine tempête globale de Mars, aura lieu d’ici quelques semaines voir quelques mois. L’étude de ces tempêtes gigantesques pourrait également être un moyen de mieux prévoir ces événements : celles-ci représentent donc un enjeu crucial pour les missions martiennes actuelles et futures.
La prochaine tempête globale devrait avoir lieu très prochainement sur Mars : au cours des prochaines semaines voir prochains mois, suggère l’étude menée par James Shirley, scientifique au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. En effet, « Mars atteindra le point médian de sa saison actuelle des tempêtes de poussière le 29 octobre de cette année. Sur la base de l’évolution historique que nous avons trouvé, nous croyons qu’il est très probable que la tempête globale de poussière commence dans quelques semaines ou quelques mois », déclare le scientifique.
C’est après avoir étudié le phénomène des tempêtes et des vents sur Mars pendant plusieurs années, que le scientifique est arrivé à cette conclusion.
Il faut savoir que des tempêtes locales ont lieu très fréquemment sur Mars. Parfois, celles-ci grandissent ou fusionnent même pour former des systèmes régionaux de tempêtes (en particulier au printemps et lors de l’été austral quand Mars est plus proche du Soleil). De manière plus rare, certaines tempêtes régionales produisent une véritable brume de poussière, entourant la planète et obscurcissant totalement la vision des caractéristiques de sa surface. Certaines de ces tempêtes régionales peuvent alors se transformer en tempêtes globales. Depuis 1924, cet événement a été constaté au moins 9 fois, dont les 5 plus récentes ont eu lieu en 1977, 1982, 1994, 2001 et 2007.
Lors de la tempête globale de 2007, l’énergie de deux rovers présents sur Mars (Spirit et Opportunity) a considérablement été réduite (par le peu d’énergie solaire disponible). « La tempête de poussière globale de 2007 a été la première menace majeure pour les rovers depuis leur atterrissage. Nous avons du prendre des mesures spéciales pour permettre leur survie pendant plusieurs semaines avec peu de lumière du soleil, afin de les garder sous tension. Chaque rover était alimenté seulement quelques minutes chaque jour, juste assez pour les réchauffer, puis fut éteint jusqu’au lendemain sans même communiquer avec la Terre. Pendant plusieurs jours les rovers étaient complètement livrés à eux-mêmes », a expliqué John Callas du JPL, chef de projet concernant Spirit et Opportunity.
Ces tempêtes sont de véritables dangers pour les rovers en mission sur Mars, mais également pour les futurs astronautes qui s’y rendront ! Même si ces vents ne sont pas puissants en soit, la quantité de poussière représente un danger concernant les systèmes électroniques, la santé des astronautes et aussi la quantité d’énergie solaire disponible sur la planète rouge.
C’est pour ces raisons que réussir à mieux prévoir ce type d’événements est tout simplement vital pour les futures missions martiennes. En menant cette étude, James Shirley a découvert un lien entre les tempêtes de sable martiennes et le mouvement orbital de la planète. Il a également démontré que d’autres planètes ont un impact direct sur la rotation de Mars dans son plan orbital. Cet impact n’est pourtant pas stable et change au cours d’un cycle d’environ 2,2 ans, explique le chercheur, si bien qu’un véritable « supertourbillon » se forme chaque fois qu’une hausse de l’impact coïncide avec le début d’une saison de tempêtes de poussière.