La pluie de météores des Lyrides atteindra son apogée du 21 au 23 avril avec environ 18 météores par heure (en moyenne) et pourra être observée depuis les deux hémisphères. Les premières heures du matin seront idéales pour les observateurs nord-américains, tandis que les résidents d’Europe obtiendront un meilleur aperçu plutôt dans la soirée. Le pic coïncidera avec le premier croissant de Lune, offrant ainsi un ciel suffisamment sombre pour observer les étoiles filantes.
Les Lyrides constituent l’une des plus anciennes pluies de météores observées par l’humanité, la première observation documentée remontant à l’an 687 avant notre ère. Elles proviennent des débris de la comète de longue période C/1861 G1 Thatcher, découverte le 5 avril 1861 par l’astronome amateur A. E. Thatcher.
La comète a traversé le système solaire interne pour la dernière fois en 1861 et y retournera en 2283. Chaque année, entre la mi-avril et la fin du mois d’avril, la Terre traverse le sillage de débris laissé par le passage de la comète, qui traversent l’atmosphère terrestre à environ 50 kilomètres par seconde et provoquent la pluie de météores. Son appellation provient du fait que le radiant de la pluie se situe dans la direction de la constellation de la Lyre.
Si elle ne produit pas autant de météores que les célèbres Perséides d’août ou les Géminides de décembre, elle provoque parfois néanmoins des flambées d’activité pouvant produire jusqu’à 90 météores par heure. Cette année, elle atteindra son apogée à partir du mardi 21 avril avec un pic d’activité maximal le 22 avril vers 19:40 GMT (21:40 heure française), selon Starwalk.
Les meilleurs moments pour l’observer
Le pic de météores des Lyrides coïncide avec le premier croissant de Lune, plus précisément deux jours avant le premier quartier de Lune. La lumière de la Lune ne gênera ainsi que légèrement les observations et une bonne visibilité sera possible avec un ciel bien dégagé et loin des pollutions lumineuses. « Les observateurs qui pourront cacher la Lune derrière un arbre, un bâtiment ou une colline auront encore plus de chances d’apercevoir les météores les plus faibles », indique Starwalk.
Les meilleurs moments pour l’observer seront après 22:30 heure locale pour l’hémisphère nord et bien après minuit (généralement entre 01:00 et 02:00 heure locale) pour l’hémisphère Sud. À ce moment-là, le radiant sera déjà suffisamment haut dans le ciel pour permettre d’apercevoir un bon nombre de météores.
Pour la France et l’Angleterre par exemple, la meilleure fenêtre d’observation sera le 22 avril entre 21:30 et 02:30 et entre 20:30 et 01:30 respectivement. En revanche, pour l’Afrique du Sud et l’Australie, les bonnes fenêtres d’observation seront le 23 avril entre 01:00 et 02:30 (heure locale) et entre 03:30 et 06:30, respectivement.
Toutefois, si les Lyrides sont normalement observables depuis les deux hémisphères, les observateurs de l’hémisphère nord seront favorisés. En effet, la constellation de la Lyre où se situe son point radiant et Véga, l’une des étoiles les plus lumineuses du ciel, s’élève au-dessus de l’horizon vers 20:30 heure locale pour les latitudes moyennes du nord et atteint son point culminant aux premières heures du matin. La constellation se lève cependant bien plus tard pour l’hémisphère sud et reste basse dans le ciel, réduisant aussi le nombre de météores visibles.
Néanmoins, une bonne marge d’observation est tout de même possible avec un ciel dégagé car le pic d’activité des Lyrides se maintient généralement encore une nuit ou deux après le jour prévu. Des météores pourront ainsi encore être observés pendant les premières heures du jeudi 23 avril entre 4h et 5h du matin.
Les Lyrides ne seront d’ailleurs pas les seules pluies de météores qui pourront être observées au cours des prochains jours. Les Êta Aquarides, produites par la comète de Halley, débuteront le 19 avril et leur pic d’activité maximal est prévu entre le 5 et 6 mai. Le 19 avril, le croissant de Lune se trouvera également au-dessus de l’amas ouvert des Pléiades et de Vénus, qui commence à dominer le ciel après le coucher du Soleil.
