La population humaine terrestre serait devenue trop importante et trop exigeante pour que la Terre puisse subvenir durablement à ses besoins, avertit une récente étude. Les niveaux de consommation actuelle des ressources dépasseraient largement les capacités de la planète et induisent une pression croissante sur la sécurité alimentaire et l’équilibre climatique. Les moyens d’atténuer cette pression seraient de ralentir la croissance démographique et de consommer de manière plus responsable.
Depuis les années 1950, période à partir de laquelle les données mondiales sur la population se sont nettement améliorées, nous comprenons mieux la manière dont elle évolue en réponse aux changements socio-économiques, aux conflits, aux épidémies et autres bouleversements majeurs. Cependant, malgré la croissance et la précision des données, la manière dont la population mondiale réagit aux processus de rétroaction environnementaux qu’elle initie demeure incomprise.
Si les changements environnementaux constituent un facteur déterminant pour les tendances d’évolution démographique, le lien entre démographie et environnement est relativement sous-étudié. Or, l’humain semble exceller particulièrement à repousser les limites de la capacité de charge de la planète, un seuil défini par le nombre d’individus d’une espèce donnée pouvant survivre à long terme et dans des conditions optimales dans un milieu selon les ressources disponibles et leur taux de régénération.
Le concept de capacité de charge est intrinsèquement difficile à définir en ce qui concerne l’humain, car celui-ci a délibérément modifié l’environnement à son avantage. Contrairement aux espèces non humaines, qui sont limitées par les ressources renouvelables dont elles dépendent directement, l’homme moderne a quasiment éliminé la régulation naturelle des ressources grâce à des facteurs tels que l’exploitation des combustibles fossiles et les avancées technologiques.
D’autres facteurs déterminants rendent l’application du concept de capacité de charge complexe aux humains, notamment la grande disparité des taux de consommation des ressources et des dommages environnementaux qui en résultent, ainsi que la difficulté à définir les innovations technologiques et les niveaux de vie jugés « acceptables » pour une taille de population et un taux de fécondité donnés.
En examinant plus de deux siècles de données démographiques et environnementales, une étude parue récemment dans la revue Environmental Research Letters a montré que l’humanité pourrait avoir dépassé la capacité de charge de la planète et que la poursuite des modes de consommation actuels intensifiera les défis environnementaux et sociaux pour les communautés du monde entier, au cours des décennies à venir.
Une croissance qui ralentit à partir des années 1950
L’équipe de l’étude a analysé près de 200 ans de données démographiques mondiales et utilisé des modèles de croissance écologique pour analyser l’évolution de la taille et des taux de croissance des populations au fil du temps. Ils ont évalué les tendances et comparé les résultats pour différentes régions dans le monde.
Ils ont également mesuré la manière dont la taille de la population a historiquement évolué en fonction des changements climatiques, des émissions de gaz à effet de serre et de l’empreinte écologique afin de comprendre comment la croissance démographique exerce une pression sur l’environnement.
Évolution passée et projections futures de la population humaine mondiale selon les modèles les plus plausibles des Nations Unies et de l’IIASA-JRC. © Bradshaw et al., Environ. Res. Lett. , 2026
Les résultats ont montré qu’avant les années 1950, la croissance mondiale s’est accélérée avec l’augmentation de la population. Les innovations technologiques augmentaient parallèlement à la population, ainsi que la consommation énergétique, favorisant ainsi une expansion démographique continue.
Cette tendance s’est cependant interrompue au début des années 1960 : le taux de croissance mondial a commencé à baisser alors même que la population continuait d’augmenter. « Ce changement a marqué le début de ce que nous appelons une « phase démographique négative » », explique Corey Bradshaw de l’université Flinders, en Australie, dans un communiqué. En d’autres termes, un plus grand nombre de population ne se traduit pas nécessairement par une croissance plus importante et plus rapide.
Une population optimale de 2,5 milliards d’individus
Les chercheurs ont constaté que si la tendance depuis cette phase de démographie négative persiste, le nombre de personnes sur Terre atteindrait 11,7 à 12,4 milliards d’ici la fin des années 2060 ou les années 2070.
Selon les chercheurs, la croissance maintenue malgré la hausse de la population mondiale avant les années 1950 n’aurait été possible que parce que les humains se sont reposés sur les combustibles fossiles. Aujourd’hui, alors que ces ressources non renouvelables commencent à s’épuiser, la planète pourrait avoir dépassé sa capacité de charge et la population humaine consomme les ressources beaucoup plus rapidement que la nature ne peut les régénérer.
D’après les calculs de l’équipe, la démographie optimale qui n’exercerait pas de pression accrue sur la capacité de charge terrestre est nettement inférieure à celle du milieu du XXe siècle. « Nos calculs montrent qu’une population mondiale durable avoisinerait les 2,5 milliards d’individus si chacun vivait dans le respect des limites écologiques et bénéficiait d’un niveau de vie confortable et économiquement sûr », explique Bradshaw, en précisant qu’il s’agit d’une estimation issue d’un modèle.
L’écart entre ce chiffre et la population actuelle souligne l’ampleur de la surconsommation mondiale. Si ce dépassement a été masqué pendant des décennies par une forte dépendance aux énergies fossiles, qui a stimulé la production alimentaire, l’approvisionnement énergétique et l’industrie, il a aussi accéléré le réchauffement climatique et la pollution.
Afin d’atténuer la pression accrue sur les ressources et les capacités de la planète, il est essentiel de revoir la manière d’utiliser les terres, l’eau, l‘énergie et les matériaux. Des questions de stabilisation de la population devront aussi être abordées. « Des populations moins nombreuses et une consommation réduite engendrent de meilleurs résultats pour les populations et la planète », explique l’expert. « Le temps presse, mais un changement significatif reste possible si les nations unissent leurs efforts », conclut-il.
