La méga-fusée Starship de SpaceX a pour la première fois atteint l’orbite lors de son dernier lancement et a déployé avec succès 26 nouveaux satellites Starlink dans l’espace. Malgré une panne au niveau de l’un des moteurs de l’étage supérieur de la fusée, le décollage a été maintenu et a finalement permis à la fusée d’atteindre l’espace. Le lanceur Super Heavy a lui aussi effectué un amerrissage contrôlé avec succès, une réussite qui marque une étape clé pour les projets spatiaux de SpaceX.
Starship est le lanceur le plus grand et le plus puissant jamais construit. Mesurant 124 mètres de haut et pouvant transporter plus de 100 tonnes de charge utile, il dispose d’une poussée au décollage de près de 7 600 tonnes, grâce à ses 39 moteurs Raptor.
Ses deux étages, le lanceur Super Heavy et le vaisseau Starship (ou le Ship), sont tous deux conçus pour être récupérables et réutilisables. D’après SpaceX, sa puissance et son potentiel de réutilisation constitueraient des éléments clés pour étendre l’exploration spatiale comme jamais auparavant. Elon Musk, le PDG de l’entreprise, affirme depuis des années que la méga-fusée permettrait de rendre économiquement viable la colonisation de Mars par l’humanité.
La NASA a sélectionné le Starship Human Landing System de SpaceX comme système d’atterrissage habité pour Artemis III et Artemis IV. Le programme Artemis vise notamment à ramener des astronautes sur la Lune et à préparer de futures missions vers Mars.
Si tout se passe comme prévu, le Starship Human Landing System de SpaceX doit être testé en orbite terrestre basse dans le cadre d’Artemis III, prévue en 2027. Le premier atterrissage habité sur la Lune est désormais prévu dans le cadre d’Artemis IV, au début de 2028.
Le calendrier de développement du Starship a déjà connu plusieurs reports, et le respect des prochaines échéances reste incertain. L’entreprise a néanmoins franchi une étape importante vers ces objectifs en parvenant pour la première fois à lancer Starship en orbite, le 28 septembre.
« Premier vol orbital réussi pour Starship ! », s’est enthousiasmé Musk sur la plateforme X, faisant écho à l’explosion de joie des ingénieurs de l’entreprise guidant les opérations de la fusée depuis le sol. Il s’agit du 14e vol d’essai de la fusée et le troisième de sa version 3.
L’orbite atteinte malgré une panne moteur
Starship a décollé depuis la plateforme de lancement Starbase de SpaceX, dans le sud du Texas, à 7h48 du matin heure locale (14h48 heure de Paris). Tout s’est déroulé comme prévu au départ et le lanceur Super Heavy a effectué un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique, environ sept minutes après le décollage. Plusieurs pannes de moteurs ont été enregistrées en vol, mais rien de suffisamment important pour empêcher son atterrissage.
Cependant, pendant que le vaisseau Starship poursuivait son ascension, l’un des six moteurs de l’étage supérieur de la fusée s’est arrêté. Le porte-parole de SpaceX, Dan Huot, a alors annoncé l’annulation de sa mise en orbite, mais les contrôleurs de vol ont ensuite décidé qu’il restait suffisamment de puissance de poussée pour poursuivre la mission, selon Space.com.
Puis, environ 25 minutes après le décollage, Starship a finalement atteint l’orbite terrestre basse et a brièvement allumé l’un de ses moteurs pour ajuster sa position. « Lors de la phase d’ascension de Starship, un moteur à vide Raptor s’est arrêté prématurément. Starship a néanmoins atteint sa trajectoire suborbitale passivement sûre prévue en prolongeant la durée de fonctionnement de ses cinq moteurs restants afin de compenser la perte de poussée », a écrit SpaceX dans un communiqué.
26 satellites Starlink V3 déployés
Les 26 satellites haut débit Starlink V3 ont été déployés sur une période d’environ 30 minutes, à partir d’environ 34 minutes après le décollage. Selon Musk, ils doivent contribuer à terme à une constellation pouvant compter environ 100 000 satellites. Trois de ces satellites étaient équipés de caméras qui ont été utilisées pour enregistrer des images du vaisseau et évaluer la résistance de son bouclier thermique à sa rentrée atmosphérique.
Le vaisseau a brièvement orbité autour de la Terre après le déploiement des satellites, mais la durée de son séjour en orbite a dû être écourtée en raison de la panne moteur survenue lors de l’ascension. Au lieu des six orbites initialement prévues, la durée du vol a été raccourcie avant la rentrée atmosphérique, environ 2 h 40 après le décollage.
Le vaisseau a amerri dans l’océan Pacifique nord, au large des côtes chiliennes, trois heures et huit minutes après le décollage, avant de basculer puis d’exploser au contact de l’eau.
« Le premier vol orbital de Starship s’est conclu par le rallumage des trois moteurs Raptor au niveau de la mer lors d’une manœuvre d’atterrissage et de retournement avant d’amerrir sur sa cible dans l’océan Pacifique », a écrit l’entreprise.
La prochaine étape de SpaceX sera de pouvoir faire atterrir et récupérer le vaisseau et le lanceur sur le pas de tir après chaque mission. Pour l’heure, seul le Super Heavy a déjà été récupéré par les bras mécaniques de la tour, lors de précédents essais. Le vaisseau devra en outre être encore modifié pour l’installation de systèmes de survie adaptés aux missions habitées, avant de pouvoir être utilisé pour des missions lunaires habitées.
