Le télescope spatial Nancy Grace Roman vient enfin d’être lancé après avoir résisté à plusieurs tentatives de coupes budgétaires de l’administration Trump. Décollant de la Floride depuis la rampe de lancement du Centre spatial Kennedy, le télescope a entamé un voyage d’environ 1,5 million de kilomètres pour rejoindre le point de Lagrange 2, d’où il commencera ses observations. Ses capacités d’observation devraient permettre aux astronomes d’étudier de vastes portions du ciel avec une précision remarquable.
Le télescope spatial porte le nom de Nancy Grace Roman (1925-2018), première responsable de l’astronomie à la NASA et parmi les figures emblématiques de l’astronomie moderne. Elle a notamment œuvré à faire aboutir Hubble et a joué un rôle plus large dans la mise en place du programme des Grands Observatoires de la NASA, qui comprenait notamment Chandra, et au partage des données à l’ensemble de la communauté scientifique.
Le concept à l’origine du télescope Roman remonte à la fin des années 1990, alors connu sous le nom de WFIRST, mais la NASA n’a entamé son développement qu’en 2016 et n’en a commencé la construction qu’en 2020.
Le développement du projet Roman a notamment été jalonné de défis, en particulier lorsque l’administration Trump, au cours de ses deux mandats, a proposé des coupes budgétaires drastiques pour la NASA et menacé l’achèvement de plusieurs projets scientifiques phares, dont celui du télescope Roman.
Illustration haute résolution du télescope spatial Nancy Grace Roman sur fond étoilé. © Centre de vol spatial Goddard de la NASA
Une mission longtemps suspendue aux arbitrages de Washington
La dernière en date a été proposée au début de l’année 2025, dans le cadre de la demande budgétaire de l’administration pour l’exercice 2026, et prévoyait de réduire de plus de 60 % le budget du projet, alors que le télescope était déjà entièrement assemblé. Les différentes propositions visant à réduire ou à supprimer son financement ont heureusement été rejetées par le Congrès, qui a rétabli le budget de l’agence pour 2026 à 24,4 milliards de dollars.
Dimanche 30 août dernier, le télescope a enfin pu prendre son envol, marquant une nouvelle étape pour les missions d’observation de l’Univers de la NASA et les astronomes du monde entier. Ce lancement a marqué « un point final pour les ingénieurs, mais un point de départ pour les scientifiques », a déclaré Julie McEnery, la scientifique principale du télescope Roman, lors d’une conférence de presse après le lancement.
« J’ai l’impression d’être au bord d’un précipice, et que nous sommes sur le point de faire un pas dans l’inconnu. » Ce lancement a également marqué le dernier vol du Falcon Heavy de SpaceX. La société met progressivement fin aux vols de cette fusée lourde, tandis que SpaceX poursuit le développement de sa mégafusée Starship.
Roman, un nouveau regard plutôt qu’un successeur de Hubble
Il est important de noter que le télescope Roman n’est pas conçu pour remplacer ou succéder aux télescopes spatiaux Hubble et James Webb, mais a plutôt vocation à les compléter et faire progresser leurs missions, tout en effectuant ses propres recherches.
Il dispose notamment d’un instrument d’imagerie infrarouge de quelque 300 mégapixels offrant une résolution comparable à celle de Hubble, mais avec un champ de vision environ 100 fois plus large. La NASA indique que chaque image capturera une portion de ciel environ 1,5 fois plus grande que le disque lunaire.
Ainsi, les panoramas capturés par Roman permettraient d’observer des cibles que Hubble pourrait ensuite étudier plus en détail en utilisant la lumière infrarouge, visible et ultraviolette pour offrir une vue plus complète. Le JWST pourrait aussi utiliser son miroir plus grand et sa vision plus puissante pour fournir des observations encore plus détaillées et précises.
Roman, quant à lui, pourra observer de vastes régions autour des cibles étudiées par les deux autres télescopes, notamment les étoiles abritant des exoplanètes. Il dispose d’un coronographe filtrant la lumière des étoiles et permettant d’observer les objets moins brillants qui les entourent.
Il est actuellement en route vers le point de Lagrange 2, situé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, où il fonctionnera sur une orbite autour du système Soleil-Terre similaire à celle du JWST, bien qu’ils se trouvent tous deux sur des orbites autour du point L2 et ne soient pas au même endroit.
Les premières images sont attendues au début de 2027, après environ trois mois de mise en service et de calibrage, selon la NASA. La durée initiale de la mission du télescope est prévue pour cinq ans, avec un objectif de dix ans.
« Des objets de notre système solaire externe et des étoiles en explosion, aux trous noirs en croissance et aux galaxies par milliards, très peu de choses seront hors de portée de Roman », conclut la NASA dans un article de blog dédié au télescope. Le télescope transporte à son bord une carte mémoire fixée à une plaque et portant le nom des plus de 1,3 million de personnes qui ont participé ou contribué à son développement.
