Le squelette du célèbre Tyrannosaurus rex surnommé Gus vient d’être vendu aux enchères pour 50,1 millions de dollars à New York, faisant de lui le fossile de dinosaure le plus cher jamais vendu aux enchères. Alors que la maison de vente s’extasiait de la qualité exceptionnelle du fossile et du soin méticuleux apporté à sa conservation, selon eux, un excellent argument de vente, les chercheurs s’inquiètent qu’il ne soit plus accessible aux institutions universitaires et soit désormais perdu pour la science.
Exhumé entre 2021 et 2023 sur le terrain d’un ranch dans le comté de Harding, dans le Dakota du Sud, Gus est l’un des fossiles de tyrannosaure les plus complets jamais mis au jour. Surnommé ainsi en référence à Gary « Gus » Licking, le propriétaire du terrain, il constitue également l’un des plus grands spécimens de tyrannosaure jamais découverts.
Datant de près de 67 millions d’années, il mesure plus de trois mètres de haut et 11,60 m de long. Son crâne, à lui seul, mesure 137 cm et serait si lourd qu’il a dû être détaché du corps pour l’exposition et exposé séparément. La tête actuellement attachée au squelette entier est une réplique plus légère. Son fémur est également long de 128 cm, soit la taille d’un enfant de huit ans.
Une enchère record en fossile de dinosaure
Sotheby’s a indiqué que le squelette contenait 183 éléments osseux fossilisés, ainsi que 30 des 32 gastralia (côtes abdominales), rarement conservées en raison de leur fragilité. Les données indiquent que le squelette de Gus est complet à environ 61 % en nombre d’os et à 75-80 % en masse osseuse.
Lors d’une séance le 14 juillet dernier, il s’est vendu à 50,1 millions de dollars avec les frais, un record en matière de vente de fossile de dinosaure. Cette somme surpasse de loin l’estimation d’avant-vente de 20 à 30 millions de dollars (15 à 22,4 millions de livres sterling). Le précédent record était détenu par un stégosaure surnommé Apex qui a été vendu chez Sotheby’s en 2024 pour 44,6 millions de dollars.
« Ce résultat est le fruit d’années de travail », a déclaré lors de l’enchère Cassandra Hatton, vice-présidente de Sotheby’s et directrice mondiale du département sciences et histoire naturelle, selon le Guardian. « Gus est non seulement une découverte exceptionnelle, mais aussi un spécimen qui a été fouillé, documenté, préparé et conservé avec un soin méticuleux. Le marché réagit positivement lorsque de grands spécimens sont traités avec le plus grand soin. »
Une perte pour la science ?
De nombreuses personnes estiment que les ventes privées constituent l’un des meilleurs moyens de préserver des spécimens fossilisés. Cet argument s’appuie notamment sur le fait que de nombreux fossiles ont été découverts par des éleveurs, des randonneurs, des collectionneurs et des entreprises privées. Une étude récente a révélé que, jusqu’en 2025, 61 fossiles de T. rex étaient conservés dans des collections publiques, contre 71 dans des collections privées.
Cependant, bien que de nombreux fossiles étudiés proviennent de collections privées, leur accès aux scientifiques n’est pas toujours assuré. « Les collectionneurs conservent généralement leurs fossiles chez eux. Même lorsque des spécimens privés sont prêtés à des musées, leurs propriétaires peuvent revenir sur leur décision et interrompre l’accès à tout moment », explique dans un article publié dans The Conversation, Kristi Curry Rogers, paléontologue spécialiste des sauropodes et des titanosaures et professeur DeWitt Wallace de biologie et de géologie au Macalester College, aux États-Unis.
« La tendance actuelle à commercialiser et à vendre des fossiles de dinosaures comme des œuvres d’art rares à des prix exorbitants par les maisons de vente aux enchères est très préoccupante, tout comme l’idée d’acheter des fossiles de dinosaures comme symbole de statut social ou comme marchandise », a ajouté Richard Butler, paléontologue des vertébrés à l’Université de Birmingham, au Guardian.
En effet, la valeur scientifique d’un fossile réside non seulement dans le fossile lui-même, mais aussi dans le contexte géologique et le site où il a été découvert. Des fossiles considérés comme déjà bien étudiés peuvent encore révéler de nouvelles informations des décennies plus tard grâce à l’utilisation de nouvelles technologies d’analyse et d’imagerie, à condition bien sûr qu’ils restent accessibles.
D’autre part, « un fossile qui ne figure pas dans une collection muséale reconnue ne peut être étudié et est donc perdu pour la recherche. Les fossiles sont achetés et vendus depuis des centaines d’années, mais leurs prix sont de plus en plus inaccessibles aux musées, au grand détriment de la science », déplore Butler.
Malheureusement, si dans certains pays comme le Brésil, tous les fossiles découverts sur leur territoire appartiennent à l’État, aux États-Unis, ils sont considérés comme des objets trouvés et les découvreurs peuvent en faire ce qu’ils veulent. La vente aux enchères est ainsi tout à fait légale et y est pratiquée depuis des décennies.
