Une baleine à bosse s’est aventurée dans le fleuve Sacramento, le plus grand fleuve de Californie, à environ 97 kilomètres de l’océan Pacifique, qui est son habitat naturel. L’animal est entré dans la baie de San Francisco en début de semaine et on ignore encore s’il est tout simplement de passage ou souffre d’un problème de santé sous-jacent. En attendant plus d’informations, le public est exhorté à ne pas tenter de s’en approcher afin de ne pas la perturber.
Pouvant peser plus de 35 tonnes, les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) comptent parmi les plus grands animaux. Elles occupent tous les océans de la planète en migrant chaque année sur des milliers de kilomètres entre les régions polaires et tropicales, au fil des saisons et de leurs besoins en nourriture.
En général, elles gagnent leurs zones d’alimentation situées dans les régions tempérées à polaires pendant les mois les plus chauds, puis rejoignent des eaux plus chaudes pour se reproduire et mettre bas en hiver.
Il arrive cependant qu’elles se retrouvent dans des bras de rivière ou des deltas, soit par accident, soit à la suite d’un comportement de détresse. Les grandes baleines sont des mammifères marins et ne sont pas adaptées à une vie prolongée en eau douce.
Une rivière ne constitue par ailleurs pas un habitat adapté à long terme à une baleine à bosse, notamment parce que ses ressources alimentaires habituelles y sont limitées.
En 1985 par exemple, une baleine à bosse nommée Humphrey a passé plusieurs semaines dans la région de Rio Vista avant de regagner l’océan, selon le Marine Mammal Center, aux États-Unis. En 2007, une mère et son baleineau, nommés Delta et Dawn, ont passé près de trois semaines dans le delta du Sacramento avant de retourner à leur point de départ et de finalement rejoindre l’océan.
Le 16 septembre, Denny Glover, un pêcheur du fleuve Sacramento, a rapporté avoir aperçu avec ses amis une baleine à bosse nageant dans le fleuve, à un point situé à environ 97 kilomètres de l’océan. Le pêcheur a aperçu la baleine adulte émergeant de la surface de l’eau alors qu’il pêchait le saumon et le bar rayé à bord de son bateau d’environ 6,4 mètres, soit moins de la moitié de la longueur de l’animal.
« Un des gars sur le bateau a dit : “Je vois une baleine !” Il a vu le jet d’eau », a raconté Glover. « Au début, on n’y croyait pas. On pensait qu’il avait confondu avec un dauphin ou un marsouin. Puis on a revu le jet d’eau, et là, impossible de se tromper : c’est le jet d’eau d’une baleine », raconte-t-il à l‘Associated Press.
Pourquoi la baleine s’est-elle aventurée si loin du large ?
L’individu est déjà connu des chercheurs locaux grâce à un catalogue d’identification photographique et a été documenté à 15 reprises au cours des 24 dernières années, entre la Californie et le Mexique, a indiqué le Marine Mammal Center. La dernière observation documentée avant cette semaine remontait à février, dans l’État mexicain de Baja California, mais on ignore pour l’instant le sexe de la baleine.
Elle a été aperçue entrant dans la baie de San Francisco en début de semaine et se dirige vers l’est dans le delta du Sacramento-San Joaquin, le plus grand delta fluvial de Californie. Sa présence aussi loin à l’intérieur des terres inquiète les scientifiques. L’équipe de cétologie du Marine Mammal Center prévoit de surveiller son état.
Les baleines peuvent parfois se déplacer à l’intérieur des terres lorsqu’elles sont sensoriellement désorientées par la pollution sonore des bateaux, les travaux sous-marins ou les sonars industriels et militaires.
Les spécimens blessés ou affaiblis peuvent également s’égarer accidentellement dans les fleuves en étant, par exemple, trop faibles pour lutter contre les courants marins ou éviter les prédateurs au large. Il arrive parfois qu’ils cherchent instinctivement des eaux plus calmes et protégées pour se reposer, ce qui peut les conduire vers les zones fluviales.
Il est également possible que les baleines s’égarent accidentellement vers les fleuves en poursuivant de grands bancs de poissons, qu’elles peuvent continuer à pourchasser sur des kilomètres.
La raison de la présence de cette baleine dans le fleuve reste toutefois inconnue et les biologistes du Marine Mammal Center exhortent le public à éviter toute interaction avec elle ou toute tentative de la dévier de sa trajectoire, en attendant davantage d’informations.
« On ignore si cette baleine est simplement de passage ou si elle souffre d’un problème de santé sous-jacent et inconnu. Le mieux que les gens puissent faire est d’observer cette baleine adulte à une distance respectueuse », conclut Kathi George, directrice de la biologie de la conservation des cétacés au sein du Marine Mammal Center.
