Connaissez-vous le cliché du champ profond de Hubble ? Celui-ci date déjà de 1995 et a totalement révolutionné l’astronomie !
En 26 ans que le télescope spatial Hubble est dans l’espace, il a pu prendre des milliers et des milliers de clichés, tous aussi incroyables les uns que les autres. Le grand public connait beaucoup de ces images, montrant des nébuleuses lointaines, des clichés hauts en couleurs ou encore des galaxies possédant des formes étranges… mais moins nombreux sont ceux qui connaissent cette image si importante, qui d’ailleurs fut prise en 1995.
Il s’agit du champ profond de Hubble (dit HDF, pour Hubble Deep Field en anglais), qui est une région de l’hémisphère nord de la sphère céleste située dans la constellation de la Grande Ourse et couvrant environ 30 millionièmes de la surface du ciel, contenant à peu près 3000 galaxies. Il s’agit là de la première photo de ce genre jamais prise auparavant.
Donc en dehors des quelques étoiles scintillantes, il faut savoir que chaque point que vous voyez sur cette image… représente une galaxie entière !
Certaines des plus petites galaxies présentes sur l’image sont âgées de 12 milliards d’années… ce qui signifie que la lumière en émanant et qui nous atteint, date de seulement quelques milliards d’années après le Big Bang.
Mais ce qui est tout aussi fascinant, c’est la manière dont cette photo a pu être prise. En effet, avant que ce cliché ne soit pris, le télescope spatial Hubble était uniquement utilisé pour étudier des objets célestes spécifiques dans l’espace (soit une étoile ou une galaxie). Pourtant, c’est l’astronome Robert Williams (directeur de Hubble entre 1993 et 1998) qui a décidé de l’utiliser autrement : soit de ne rien regarder de particulier. Les astronomes n’avaient donc aucune idée de ce qu’ils pourraient apercevoir… mais ils gardaient espoir qu’en observant des zones sombres de l’espace, ils pourraient un jour découvrir quelque chose qu’ils n’avaient encore jamais eu l’occasion d’observer.
C’était bien entendu une énorme prise de risque au niveau du retour sur investissement, et la NASA ne pouvait pas vraiment se permettre de perdre de l’argent. Mais finalement, ils ont tout de même décidé de tenter l’expérience en prennant une « photo de rien », et bien heureusement qu’ils aient pris cette décision : le champ profond de Hubble a ainsi été la première photo nous montrant autant de galaxies ! Ce cliché a également introduit de nouvelles techniques liées à l’astronomie et à révolutionné la manière dont les scientifiques partagent les données récoltées par les télescopes spatiaux.
S’il y a bien une chose qui est certaine, c’est que nous devons énormément au télescope spatial Hubble et ses recherches qui ont conduit à toutes ces photographies. Hubble va décidément nous manquer lorsqu’il partira à la retraite d’ici quelques années…
Une galaxie est une grande structure cosmique composée d'un
assemblage d'étoiles, de gaz et de poussières. Il en existe
plusieurs types, classés selon leur masse et leur morphologie,
formées à différentes... [...]