Un rare alignement de six planètes sera à son apogée ce 28 février, dont quatre, Mercure, Vénus, Saturne et Jupiter, seront visibles à l’œil nu. Si l’alignement peut déjà être observé dès ce week-end dans la plupart des régions du monde, le spectacle culminera à la fin du mois et sera particulièrement visible, car certaines de ces planètes seront alors très proches les unes des autres et pourront être observées ensemble dans le ciel nocturne.
Les alignements (ou parades) planétaires se produisent, selon une définition simplifiée liée à leur visibilité depuis la Terre, lorsqu’au moins quatre planètes sont visibles simultanément dans le ciel. Ce phénomène se produit lorsque plusieurs planètes orbitent autour du Soleil plus ou moins dans le même plan. Bien que ces planètes se déplacent à des vitesses différentes et soient séparées les unes des autres par des millions ou des milliards de kilomètres, leurs plans orbitaux font qu’elles semblent alignées dans une même région du ciel terrestre.
L’alignement du 28 février inclura Mercure, Vénus, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, offrant un spectacle planétaire rare. Les alignements incluant plus de quatre planètes simultanément sont rares, en particulier lorsque plusieurs d’entre elles peuvent être observées sans instrument optique. Cette parade se distinguera également par sa visibilité en soirée, ce qui est plus pratique pour la plupart des observateurs que les alignements qui se produisent avant l’aube.
Aperçu de l’alignement planétaire du 28 février vu au-dessus du plan du Système solaire. © Vito Technology, Inc. via Star WalkLes meilleurs moments pour l’observer
La parade peut être observée dès deux semaines avant la fin du mois, mais l’idéal serait d’attendre cette date, car Vénus et Mercure seront alors au maximum de leur visibilité. Le meilleur moment pour les observer sera environ 30 minutes après le coucher du soleil local, selon Star Walk, avec une vue dégagée sur l’horizon à l’ouest et un ciel clair.
Mais si le 28 est une date médiane pour la plupart des régions du monde, certaines régions auront une meilleure visibilité quelques jours avant ou après. Selon Star Walk, les meilleures vues seront le 25 février à São Paulo, le 28 février à Athènes, New York, Mexico et Tokyo, le 1er mars à Pékin, Berlin, Londres et Mumbai et le 2 mars à Reykjavik.
D’autre part, il est également important de noter que si l’engouement suscité par les parades planétaires pourrait laisser entendre qu’elles seront parfaitement alignées tout le temps au même moment dans le ciel, ce ne sera pas toujours le cas, car quatre d’entre elles se couchent peu après le coucher du Soleil. Mercure et Vénus se coucheront les premières, suivies de Saturne, de Neptune et d’Uranus, tandis que Jupiter se couchera en dernier.
Graphique détaillant les paramètres de luminosité des six planètes le 28 février. © Vito Technology, Inc. via Star WalkPendant tout le mois de février, Mercure est techniquement une planète du soir, mais elle se couche à l’ouest, dans la constellation des Poissons, si près du coucher du Soleil qu’elle est difficilement visible en début de mois. Elle atteint néanmoins son point le plus éloigné du Soleil (ou élongation orientale maximale) le 19 et finira par se coucher bien plus longtemps après le Soleil (environ une heure) à la fin du mois. Un horizon bien dégagé sera toutefois nécessaire pour avoir une chance de l’apercevoir, car sa luminosité aura faibli d’ici-là.
Vénus sera, quant à elle, impossible à manquer, brillant notamment à une magnitude de −3,9 dans la constellation du Verseau. Cette luminosité pourra être utilisée pour repérer Mercure et les autres planètes. Dans la soirée du 27 février, elle passera à environ 5° de Mercure et sera encore plus proche le 28 février. Cependant, bien qu’elle soit la plus brillante des planètes alignées, elle sera positionnée très bas au-dessus de l’horizon et une observation en début de soirée sera donc le moment idéal pour l’observer.
Saturne sera positionnée un peu plus haut que Vénus et sera facilement reconnaissable, dans la constellation des Poissons, avec sa teinte jaune pâle caractéristique. Neptune sera également positionnée très près de Saturne (à seulement 1°), mais ne pourra être observée qu’à l’aide d’un instrument optique.
Uranus sera placée beaucoup plus haut au-dessus de l’horizon, dans la constellation du Taureau. Cependant, bien qu’elle puisse être observable à l’œil nu avec un ciel parfaitement clair, de bonnes jumelles sont tout de même recommandées pour avoir un meilleur aperçu.
Jupiter brillera intensément haut dans le ciel nocturne, mais du côté opposé, dans le sud-est, dans la constellation des Gémeaux. Cerise sur le gâteau : la Lune sera presque pleine et sera distante de seulement 4° environ. Toutefois, cette luminosité supplémentaire rendra les autres planètes, comme Uranus, moins visibles.
En bref, le moyen le plus simple pour observer les six planètes en une seule session d’observation et d’identifier les meilleurs moments selon son emplacement géographique est d’utiliser des applications comme Star Walk ou Sky Tonight.