Après 10 mois d’exploration intensive, un groupe de scientifiques mexicains a découvert le plus grand réseau de grottes inondées au monde : un véritable pays des merveilles sous-marin.
Couvrant une zone incroyable de 347 kilomètres de cavernes souterraines, ce labyrinthe ramifié et enfoui sous les eaux n’est pas seulement un spectacle naturel. Il s’agit également d’une découverte archéologique importante qui pourrait révéler de nombreux secrets perdus de l’ancienne civilisation maya.
« Cette immense grotte représente le site archéologique submergé le plus important au monde », explique l’archéologue sous-marin Guillermo de Anda, de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique. « Il y a plus d’une centaine de contextes archéologiques, parmi lesquels se trouvent des preuves des premiers colons d’Amérique ainsi que de la faune disparue et, bien entendu, de la culture maya », ajoute-t-il.
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De Anda dirige le Great Maya Aquifer Project (dit GAM), un projet de recherche qui explore depuis des décennies les grottes sous-marines de l’État mexicain de Quintana Roo, situé au sud du Mexique, dans la péninsule du Yucatán. La région abrite 358 magnifiques systèmes de grottes immergées, représentant environ 1400 kilomètres de tunnels d’eau douce inondés et cachés sous la surface.
Dans ce réseau tentaculaire, un nouveau leader a émergé la semaine dernière : appelé Sac Actun, ce passage gargantuesque est si grand que les scientifiques ont d’abord pensé qu’il s’agissait de deux systèmes de grottes distincts.
Avant cela, ils pensaient également qu’un autre système nommé Dos Ojos (« deux yeux ») s’étendant sur 93 kilomètres, ne faisait pas partie du système de Sac Actun. Mais un sondage approfondi de la zone, effectué sur une durée de 10 mois, a prouvé que ces deux systèmes n’étaient en fait qu’une cavité continue géante. « Nous nous sommes rapprochés tellement près quelques fois. À quelques reprises, nous n’étions qu’à un mètre de la connexion entre les deux grands systèmes de grottes », a déclaré le directeur de l’exploration de GAM, Robert Schmittner. « C’était comme essayer de suivre les veines dans un corps. C’était un labyrinthe de chemins qui parfois se rejoignaient et parfois se séparaient. Nous devions être très prudents », a-t-il ajouté.
Cet effort a porté ses fruits et selon les règles de la spéléologie, Sac Actun absorbe désormais Dos Ojos (ainsi que sa longueur initiale), ce qui signifie que Sac Actun, mesurant 347 kilomètres de long, est maintenant la plus grande grotte sous-marine connue au monde ! Battant l’ancien record du système Ox Bel Ha, également situé dans la région de Quintana Roo, et s’étendant sur une distance de 270 kilomètres.
Mais la recherche ne s’arrête pas là : Sac Actun va encore s’aggrandir. En effet, les chercheurs affirment que le système pourrait bien être connecté à trois autres réseaux de grottes sous-marines. À condition que d’autres plongées permettent de démontrer que les cavernes sont bien reliées entre elles.
De plus, ces plongées, comme le montrent les vidéos et les photos des chercheurs, permettront de mettre en lumière un nombre incalculable d’artéfacts mayas et de restes humains, qui n’attendent qu’à être découverts et analysés.
Finalement, les implications scientifiques pourraient être tout aussi massives que la grotte elle-même : « Nous avons enregistré plus de 100 éléments archéologiques : les restes de faunes disparues, des humains, de l’archéologie, des céramiques et des tombes mayas », annonce de Anda. « C’est un tunnel du temps, qui vous transporte dans un lieu merveilleux d’il y a 10’000 à 12’000 ans », ajoute-t-il.