Une grotte gigantesque a été découverte, cachée dans la nature sauvage canadienne isolée et, malgré l’ampleur de ce magnifique vide naturel, les chercheurs pensent qu’elle n’a peut-être jamais été vue par des yeux humains auparavant.
Surnommée le « Puits du Sarlacc », d’après Star Wars, cette grotte géante dissimulée au milieu du terrain accidenté du parc provincial Wells Grey en Colombie-Britannique, est si vaste qu’elle est « absolument incroyable », expliquent les explorateurs : « Ma réaction immédiate a été de me dire qu’il n’y avait pas de grotte là-bas, que c’était impossible », a déclaré Catherine Hickson, géoscientifique, qui a effectué une expédition sur le site en septembre. « C’est énorme. C’est absolument énorme. Quand on le voit pour la première fois, on ne peut que haleter […] », a-t-elle ajouté.
La grotte géante, qui n’a pas encore été officiellement nommée, a été aperçue pour la première fois à partir d’un hélicoptère, en avril, lors d’un vol de comptage de caribous. Il s’agit donc d’une découverte fortuite, de ce que les chercheurs décrivent à présent comme « une grotte d’importance nationale… une nouvelle découverte majeure dans l’Ouest canadien ».
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Ce qui est plus surprenant encore, c’est que ce vide massif ait réussi à échapper à toute détection, ce qui est plutôt improbable pour une bouche caverneuse mesurant environ 100 mètres de long sur 60 mètres de large.
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Et cela n’est que la taille du trou à l’ouverture de la grotte ! Si vous osez approcher le périmètre de la grotte et regarder l’abîme, comme l’a fait l’arpenteur et spéléologue John Pollack pendant l’expédition de septembre, la véritable énormité de la grotte devient alors totalement évidente : « Je suis allé dans certaines des plus grandes grottes du monde et cette entrée est vraiment immense, et pas seulement selon les normes canadiennes », a déclaré Pollack.
Cette découverte présente donc une des plus grandes grottes du Canada. Mais alors, comment cela se fait-il que les chercheurs n’étaient pas au courant de son existence auparavant ? Selon Hickson, dont l’entreprise Tuya Terra Geo Corp. a financé la première expédition de prospection, le site du parc provincial Wells Grey (là où se trouve la grotte) aurait été historiquement enfoui sous une couverture de neige toute l’année, et ce, jusqu’à il y a environ 20 à 50 ans.
Donc, en raison de cela, et de sa vallée extrêmement éloignée et difficile d’accès, les chercheurs supposent que cette découverte inattendue pourrait bien représenter la première fois que des êtres humains ont posé leurs yeux sur cette grotte géante.
Bien entendu, les chercheurs ne le prétendent pas comme étant un fait avéré : pour en savoir plus sur cette grotte ainsi que son histoire, l’équipe invite le grand public à se manifester si quelqu’un a de quelconques connaissances concernant ce vide et prévoit de consulter les communautés locales pour savoir si la grotte existe déjà dans les archives autochtones.
En dehors de la portée possible des connaissances traditionnelles, il semble n’y avoir aucune mention de la grotte découverte. « L’entrée est suffisamment grande et remarquable pour que les alpinistes, les spéléologues ou le personnel du parc aient rédigé toute tentative de descente, si elle avait été effectuée au cours de ces 40 ou 50 dernières années. Cependant, aucun récit de ce genre n’existe », a déclaré Pollack.
Il y a également la question de son nom : si les communautés autochtones n’ont pas de nom existant pour la grotte, le candidat pour l’instant informel venant « d’une galaxie lointaine, très lointaine », pourrait bien devenir le nom officiel de la trouvaille. Le Puits du Sarlacc, surnom donné par le biologiste Bevan Ernst lors du survol du mois d’avril, n’a peut-être été choisi que comme un substitut temporaire par le biologiste, mais il fait déjà l’objet d’une pétition récente (sur Change.org) visant à rendre ce nom permanent.
En dépit de l’enthousiasme du public, les chercheurs n’ont pas encore dévoilé l’emplacement exact de la grotte, dans le but de protéger son environnement naturel, d’autant plus que les scientifiques n’ont pas encore eu la chance de l’étudier réellement.
Les chercheurs estiment que l’augmentation constante de la fonte des glaciers (soit jusqu’à 15 mètres cubes d’eau limoneuse et abrasive par seconde) qui coule d’un côté de l’ouverture de la grotte, a contribué à la formation de la structure naturelle. Les scientifiques pensent que cette cascade se transforme en une rivière souterraine qui émerge à environ 2 km de distance et ce, à environ 500 mètres en dessous de son entrée.
À présent, les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur la grotte et son origine. Des recherches futures ainsi que de plus grandes expéditions sont prévues pour 2020, et permettront, espérons-le, de répondre aux questions des chercheurs. « Même de nos jours, quand nous pensons tout savoir et que nous explorons tous ces lieux, nous pouvons être surpris ! » a déclaré Hickson.
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