Une éclipse lunaire totale est toujours un événement spectaculaire, mais celle de ce mois de janvier (2019) est à présent entrée dans l’histoire. En effet, pour la toute première fois, des astronomes et des observateurs d’éclipses du monde entier, ont aperçu un débris de l’espace, très probablement un météoroïde, qui a percuté la surface de la Lune alors qu’elle traversait l’ombre de la Terre durant l’éclipse.
Une telle scène a longtemps été recherchée par les astronomes, mais elle s’est révélée jusqu’à présent insaisissable, même avec la fréquence des éclipses lunaires. Bien que des météorites aient déjà été filmées arrivant sur la Lune, les éclipses lunaires sont souvent trop brillantes pour réaliser ce genre d’exploit à un tel moment.
Mais Jose Maria Madiedo, du programme MIDAS (Système de détection d’impacts et d’analyse de la Lune) de l’université de Huelva en Espagne, n’a rien laissé au hasard cette fois-ci. Il a décidé de doubler le nombre de télescopes que le programme dirigeait habituellement vers la Lune (passant de quatre à huit télescopes), puis il a espéré. « J’ai eu le sentiment que cette fois, ce serait la bonne. J’étais vraiment très heureux quand ça s’est passé », a-t-il déclaré. Madiedo a tout filmé, mais il n’a cependant pas été le premier à le faire.
Peut-être parce que l’impact s’est produit dans une région plus sombre de la surface lunaire, le flash lumineux a également été capturé par d’autres observateurs, et posté de manière spéculative sur Reddit, avant la confirmation de Madiedo.
Dans une vidéo de l’observatoire Griffith, l’impact est visible sous la forme d’un bref flash lumineux qui apparaît dans la partie inférieure gauche de la Lune, tandis que les scientifiques discutent de la couleur de la Lune. L’impact peut également être vu, mais cette fois en haut à gauche, dans une vidéo diffusée en direct par timeanddate.
Bien que l’impact produise un éclair assez brillant, le rocher lui-même n’était probablement pas très gros. Selon les premières estimations de Madiedo, ce dernier ferait approximativement 2 kg et aurait approximativement la taille d’un ballon de football.