Tous les animaux ne se déplacent pas à la même vitesse, et la vitesse de déplacement dépend de nombreux paramètres tels que la situation (chasse, marche, danger, etc), le milieux (topographie) ou encore les conditions météorologiques. Il est toutefois possible d’établir un classement des animaux selon leur vitesse de pointe et force est de constater que nous autres, humains, ne tenons pas la comparaison avec le reste du règne animal.
Au cours de leur étude des différentes espèces d’animaux, les scientifiques enregistrent souvent plusieurs facteurs biologiques, sociaux et biomécaniques. C’est notamment le cas de la masse et de la vitesse. Deux types de vitesses sont enregistrés : la vitesse moyenne, qui correspond à la vitesse de croisière de chaque animal, et la vitesse de pointe, qui correspond à la vitesse maximale. C’est à partir de cette dernière que le classement est effectué.
Dans le règne animal, ce sont les oiseaux qui occupent le haut du podium. Le faucon pèlerin (falco peregrinus) détient la première place ; en effet, ce rapace peut atteindre une vitesse en piqué de 390 km/h, ce qui en fait non seulement l’oiseau, mais également l’animal connu le plus rapide du monde. Il est talonné de près par l’aigle royal (Aquila chrysaetos) dont la vitesse maximale en piqué atteint 320 km/h.
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Pour le vol battu, c’est-à-dire le déplacement par battement d’ailes, c’est le martinet épineux (Hirundapus caudacutus) qui détient le record mondial avec une vitesse de 170 km/h. La 8ème place du classement est occupée par les pigeons (Columba livia), dont la vitesse maximale en vol battu atteint 148.9 km/h.
Si les oiseaux occupent les huit premières place de la liste, c’est un poisson que l’on retrouve à la neuvième place. Il s’agit du Makaire noir (Istiompax indica), avec une vitesse maximale de 130 km/h. Il s’agit ainsi du plus rapide des animaux marins.
Le premier animal terrestre n’arrive qu’à la 12ème place ; il s’agit du guépard (Acinonyx jubatus), qui peut atteindre une vitesse de pointe de 120 km/h et passer de 0 à 96.6 km/h en seulement trois secondes. Il est donc considéré comme l’animal terrestre connu le plus rapide du monde.
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Le reste du classement est occupé par différentes espèces terrestres telles que l’Antilocapre (Antilocapra americana) avec une vitesse maximale de 88.5 km/h, ou le lion (Panthera leo), avec une vitesse de pointe de 80.5 km/h. Il est également possible de classer les animaux selon leur longueur corporelle par seconde (body length per second, BL/s). Il s’agit d’une mesure de la vitesse relative à la longueur du corps de l’animal en question.
Ainsi, en matière de BL/s, le record est détenu par la mite (Paratarsotomus macropalpis) avec une vitesse de 322 BL/s. Cela équivaudrait pour un humain se déplaçant aussi vite que cette mite, à une vitesse de 2092 km/h. Il s’agit donc de l’animal le plus rapide du monde relativement à la longueur de son corps. Par comparaison, le guépard n’atteint que 16 BL/s.