Une équipe internationale d’astronomes utilisant le télescope spatial Hubble, a été en mesure d’étudier une évolution stellaire spectaculaire en temps réel. En effet, au cours des 30 dernières années, ces astronomes ont pu assister à la véritable renaissance de l’étoile SAO 244567. C’est la première fois que nous avons la chance de pouvoir étudier la résurrection d’une étoile, en observant ses différentes phases d’augmentation extrême de température, puis de refroidissement.
L’étude a été publiée cette semaine dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society et détaille donc l’un des rares exemples d’étoiles qui nous permet d’être témoin de l’évolution stellaire en temps réel. Même si l’Univers est en constante évolution, la plupart des processus sont trop lents pour être observés le temps d’une vie humaine. Nous pouvons donc nous considérer très chanceux d’avoir pu assister à un tel événement car l’étoile SAO 244567 fait littéralement exception à cette règle : cette dernière est « l’un des rares exemples d’étoiles qui nous permet d’être témoin de l’évolution stellaire en temps réel », annonce Nicole Reindl, principale auteur de l’étude, de l’Université de Leicester (Angleterre).
En effet, lors de ces 30 dernières années, l’étoile aurait doublé sa température ! Ceci a permis aux astronomes d’observer le processus de ionisation de l’enveloppe précédemment éjectée, aujourd’hui connue comme étant la nébuleuse Stingray.
SAO 244567 se situe à environ 2’700 années-lumière de la Terre. Elle est l’étoile centrale de la nébuleuse Stingray. Entre 1971 et 2002, sa température de surface avait augmenté d’environ 40’000 degrés Celsius ! Puis au fur et à mesure, les observations faites par le Cosmic Origins Spectrograph installé sur Hubble ont révélé que SAO 244567 commençait à se refroidir et s’élargir.
Ceci est inhabituel, mais pas sans précédent ! La hausse rapide des températures pourrait facilement s’expliquer si on supposait que l’étoile SAO 244567 avait une masse initiale de 3 à 4 fois celle du Soleil. Toutefois, les données montrent que l’étoile devait avoir une masse d’origine similaire à celle de notre Soleil. Ces étoiles de faible masse évoluent généralement sur des échelles de temps beaucoup plus longues, de sorte que cette augmentation rapide de température est restée un mystère pour les scientifiques, et ce, pendant des décennies !
Dans leur étude, Reindl et les autres membres de l’équipe, ont proposé que « l’éclair » de l’étoile ait été déclenché par le contact soudain de l’hélium avec son noyau stellaire. Ce processus amènerait l’étoile à revenir en arrière à une phase antérieure de son évolution stellaire, ce qui expliquerait le refroidissement récent. Pour autant, aucun des modèles d’évolution stellaire actuels ne peut expliquer entièrement le comportement de SAO 244567 : « Nous avons besoin de calculs plus précis pour expliquer certains détails encore mystérieux concernant SAO 244567. Ceux-ci nous aideront à mieux comprendre l’étoile elle-même, mais ils pourraient également nous fournir de précieuses informations concernant l’évolution des étoiles centrales de nébuleuses planétaires », ajoute la scientifique.
L'année-lumière est une unité de longueur utilisée pour exprimer
des distances astronomiques. Elle est définie par l'Union
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