En parallèle du port du masque, du confinement et de la distanciation sociale, le dépistage fait partie lui aussi intégrante des mesures de lutte contre la COVID-19. Dans de nombreux pays, la population a accès à des centres de dépistage afin de se faire tester. Cependant, la sensibilité élevée des tests nécessite un temps d’attente relativement long avant d’obtenir un résultat. Une nouvelle étude montre que rapidité et fréquence des tests sont plus importantes que la sensibilité pour considérablement freiner la pandémie (et ce en quelques semaines).
Tester la moitié de la population chaque semaine avec des tests COVID-19 peu coûteux et à résultats rapides conduirait le virus vers l’éradication en quelques semaines, même si ces tests sont nettement moins sensibles que les tests cliniques de référence, selon une nouvelle étude publiée hier par l’Université du Colorado.
Une telle stratégie pourrait conduire à des « règles personnalisées de confinement » sans fermer les restaurants, les bars, les magasins de détail et les écoles. « Notre conclusion générale est que, en matière de santé publique, il vaut mieux avoir un test moins sensible avec des résultats aujourd’hui qu’un test plus sensible avec des résultats demain », déclare l’auteur principal Daniel Larremore, professeur à l’UC.
« Plutôt que de dire à tout le monde de rester à la maison pour être sûr qu’une personne malade ne le transmettra pas, nous pourrions donner l’ordre de rester à la maison uniquement aux personnes contagieuses afin que tout le monde puisse vivre sa vie », ajoute-t-il.
Rapidité et fréquence des tests : deux paramètres plus importants que la sensibilité
Pour l’étude, publiée dans la revue Science Advances, les auteurs ont cherché à savoir quels facteurs entre la sensibilité, la fréquence ou le délai d’exécution des tests sont les plus importants pour freiner la propagation de la COVID-19. Les chercheurs ont parcouru la littérature disponible sur la façon dont la charge virale augmente et diminue pendant une infection, quand les gens ont tendance à ressentir des symptômes et quand ils deviennent contagieux.
Ils ont ensuite utilisé la modélisation mathématique pour prévoir l’impact du dépistage avec différents types de tests sur trois scénarios hypothétiques : chez 10’000 individus ; dans un cadre de type universitaire de 20’000 personnes ; et dans une ville de 8.4 millions d’habitants. En ce qui concerne la réduction de la propagation, ils ont constaté que la fréquence et le délai d’exécution sont beaucoup plus importants que la sensibilité des tests.
Une réduction de l’infectiosité de 80%
Par exemple, dans un scénario concernant une grande ville, des tests généralisés deux fois par semaine avec un test rapide mais moins sensible ont réduit le degré d’infectiosité (ou R0) du virus de 80%. Mais des tests deux fois par semaine avec un test PCR (réaction en chaîne par polymérase) plus sensible, qui prend jusqu’à 48 heures pour renvoyer les résultats, ont réduit l’infectiosité de seulement 58%.
Dans d’autres scénarios, lorsque la quantité de tests était la même, le test rapide réduisait toujours l’infectiosité mieux que le test PCR plus lent et plus sensible. En effet, environ les deux tiers des personnes infectées ne présentent aucun symptôme et, en attendant leurs résultats, elles continuent de propager le virus.
« Cet article est l’un des premiers à montrer que nous devrions moins nous soucier de la sensibilité des tests et, en matière de santé publique, prioriser la fréquence et le délai d’exécution », indique Roy Parker, directeur du BioFrontiers Institute.
L’étude démontre également le pouvoir des tests fréquents pour raccourcir la pandémie et sauver des vies. Dans un scénario dans lequel 4% des personnes dans une ville étaient déjà infectées, des tests rapides de trois personnes sur quatre tous les trois jours réduisaient le nombre d’infectés de 88% et étaient « suffisants pour conduire l’épidémie vers l’extinction dans les six semaines ».
Une grande variabilité de sensibilité
L’étude intervient alors que les entreprises et les centres de recherche universitaires développent des tests rapides et à faible coût qui pourraient être déployés dans de grands espaces publics ou commercialisés pour une utilisation à domicile.
Les niveaux de sensibilité varient considérablement. Les tests antigéniques nécessitent une charge virale relativement élevée — environ 1000 fois plus de virus que le test PCR — pour détecter une infection. Un autre test, connu sous le nom de lampe RT (amplification isotherme médiée par une boucle de transcription inverse), peut détecter le virus à environ 100 fois plus de charge virale par rapport à la PCR.
Le test PCR de référence généralement fourni par les professionnels de la santé ne nécessite que 5000 à 10’000 copies d’ARN viral par millilitre d’échantillon, ce qui signifie qu’il peut détecter le virus très tôt ou très tard.
Des tests de contagiosité rapides et efficaces
Dans le passé, les organismes de réglementation fédéraux et le public ont été réticents à adopter des tests rapides par crainte de manquer des cas au début de l’infection. Mais, en réalité, une personne infectée peut passer de 5000 particules à 1 million de copies d’ARN viral en 18 à 24 heures. « Il y a une fenêtre très courte, au début de l’infection, dans laquelle la PCR détectera le virus. Mais quelque chose comme un test à antigène ou un test LAMP ne le fera pas », explique Parker.
Et pendant ce temps, la personne n’est souvent pas contagieuse. Les auteurs ont récemment utilisé ces résultats pour appeler à un changement dans la façon dont nous utilisons la sensibilité des tests. Un article à ce sujet avait été publié dans le New England Journal of Medicine.
« Ces tests rapides sont des tests de contagiosité. Ils sont extrêmement efficaces pour détecter la COVID-19 lorsque les personnes sont contagieuses », indique Michael Mina, professeur d’épidémiologie à Harvard. Ils sont également abordables. Les tests rapides peuvent coûter aussi peu que 1 euro chacun et renvoyer les résultats en 15 minutes. Certains tests PCR peuvent prendre plusieurs jours.
Un dépistage anti-COVID peu coûteux et rapide à domicile
Mina envisage un jour où le gouvernement enverra des tests à domicile simples et bon marché dans tous les foyers des États-Unis. Même si la moitié des Américains se testaient chaque semaine et s’isolaient s’ils étaient positifs, le résultat serait important. « En quelques semaines, nous pourrions voir cette épidémie passer d’un nombre énorme de cas à des niveaux très gérables », déclare Mina.
Des tests rapides pourraient également être la clé pour redonner vie à d’anciennes menaces très répandues telles que les stades de football, les salles de concert et les aéroports, les clients se testant en chemin et portant toujours des masques par mesure de précaution, a déclaré Larremore. Les auteurs se disent encouragés de voir que plusieurs pays ont déjà commencé à tester tous leurs citoyens et espèrent que la nouvelle administration américaine fera des tests rapides une priorité. Mardi, la Food and Drug Administration a approuvé le premier test rapide à domicile.