Après plus de 10 mois à lutter contre la pandémie, certains aspects de la COVID-19 sont encore peu compris par les médecins. C’est notamment le cas du risque de transmission mère-enfant lors de la grossesse et de l’accouchement. Certaines études ont suggéré que ce risque de transmission était relativement faible et que les nouveau-nés pouvaient être temporairement protégés. Une hypothèse récemment confortée par le cas d’une mère atteinte de COVID-19 au début de sa grossesse, ayant accouché d’un enfant possédant déjà des anticorps anti-SARS-CoV-2 le protégeant de la maladie.
Lorsque Céline Ng-Chan était enceinte de 10 semaines, elle a reçu un diagnostic de COVID-19. À l’époque, en mars, les médecins en savaient très peu sur la façon dont le coronavirus affectait les femmes enceintes et leurs futurs enfants. Mais maintenant que Ng-Chan a donné naissance à son fils Aldrin début novembre, la nouvelle est encourageante tant pour Ng-Chan que pour les autres femmes qui contractent la COVID-19 durant la grossesse.
Aldrin est exempt de COVID-19 et semble avoir acquis des anticorps protecteurs, au moins temporairement, contre la maladie de sa mère. Ng-Chan n’était pas positive à la COVID-19 lors de l’accouchement. « Ma grossesse et la naissance se sont déroulées sans heurt malgré le diagnostic COVID-19 au cours de mon premier trimestre, qui est l’étape la plus instable de la grossesse. Je suis très chanceuse d’avoir Aldrin et il est en très bonne santé », explique Ng-Chan.
Des anticorps anti-COVID-19 transmis de la mère à l’enfant
Quelques études ont suggéré que les mères atteintes de COVID transmettent des anticorps IgG — le type qui indique la guérison — contre le virus à leurs fœtus in utero. Un article publié en mars portant sur six femmes testées positives pour le virus à l’accouchement, par exemple, a révélé que cinq des bébés avaient des niveaux élevés d’anticorps IgG, même si aucun n’avait la COVID-19. Toutes les femmes portaient des masques, ont accouché de leur bébé par césarienne dans des chambres d’isolement à pression négative et ont été isolées de leurs enfants immédiatement après l’accouchement.
Un rapport de cas d’octobre décrit également un nourrisson né d’une mère avec une COVID-19 asymptomatique qui avait des anticorps IgG mais un test COVID négatif, démontrant une « immunité passive » à travers le placenta. À certains égards, cela est attendu, car les anticorps IgG contre d’autres bactéries et virus sont connus pour protéger les fœtus et les nouveau-nés contre les maladies infectieuses.
« C’est la raison pour laquelle certains vaccins, comme la coqueluche et la grippe, sont recommandés pendant la grossesse. Les anticorps IgG augmentent chez les fœtus plus tard au cours de la grossesse, en particulier après la 36e semaine de gestation », explique Jessica Madden, pédiatre et néonatologiste. Néanmoins, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment la gravité de la maladie affecte les niveaux d’anticorps, comment le moment de l’infection pendant la grossesse joue un rôle et à quel point l’immunité présumée des bébés est forte et durable.
Une étude menée à Wuhan, en Chine, portant sur 24 femmes enceintes positives à la COVID-19, a suggéré que l’immunité des nouveau-nés diminue rapidement. De plus, déclare Madden, nous ne savons pas si le fait d’avoir la COVID-19 avant la grossesse fournira une immunité IgG aux fœtus qui sont conçus après qu’une mère se soit déjà rétablie du virus.
Des anticorps protecteurs présents dans le lait maternel
On pense également que le lait maternel des mères récemment infectées par la COVID-19 offre une certaine protection aux nouveau-nés. Une étude non évaluée publiée en septembre a montré que sur 37 échantillons de lait, aucun ne contenait de virus détectable, mais tous contenaient des anticorps censés neutraliser la COVID-19.
Cela n’est pas non plus tout à fait surprenant, car certains anticorps du lait maternel sont connus pour aider à protéger les bébés de diverses maladies comme la rougeole lorsqu’ils sont trop jeunes pour recevoir un vaccin. L’allaitement maternel est également associé à un risque plus faible d’affections telles que le diabète, l’asthme, le syndrome de mort subite du nourrisson et certaines maladies gastro-intestinales.
Ces avantages l’emportent sur les risques encore invisibles de l’allaitement maternel avec la COVID-19, selon les principales organisations de santé comme les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, tant que les nouvelles mères atteintes de la maladie prennent des précautions comme le port d’un masque et le lavage des mains et des seins avant d’allaiter.