À notre connaissance, le tyrannosaure fait partie des plus grands prédateurs ayant jamais existé. Mais à quoi pouvaient bien ressembler les bébés ? Récemment, des paléontologues ont découvert les premiers fossiles d’embryons de tyrannosaures, révélant que certains n’étaient pas plus grands qu’un chien moyen au moment de faire leurs premiers pas, remettant en question notre compréhension de leurs premiers stades de développement.
Ces premiers fossiles connus d’embryons de tyrannosaures ont mis en lumière le développement précoce de ces animaux colossaux, qui pourraient atteindre une taille de plus de six mètres de long et peser plus de huit tonnes. L’équipe de paléontologues, dirigée par Greg Funston de la School of GeoSciences de l’Université d’Édimbourg, a fait la découverte en examinant les restes fossilisés d’un minuscule os de mâchoire et d’une griffe, mis au jour au Canada et aux États-Unis.
La réalisation de scans 3D des fragments a révélé qu’ils appartenaient à des bébés tyrannosaures (des cousins du célèbre T. rex) qui, sur la base de la taille des fossiles, mesuraient environ 90 centimètres de long lorsqu’ils ont éclos. Les découvertes de l’équipe suggèrent que les œufs de tyrannosaures, dont les restes n’ont jamais été trouvés, mesuraient environ 42 centimètres de long. Cela pourrait aider les efforts visant à reconnaître ces œufs à l’avenir et à mieux comprendre les habitudes de nidification des tyrannosaures, selon les chercheurs.
L’analyse a également révélé que l’os de la mâchoire de trois centimètres de long possède des caractéristiques distinctives du tyrannosaure, y compris un menton prononcé, indiquant que ces traits physiques étaient présents avant l’éclosion des animaux. On sait peu de choses sur les premiers stades de développement des tyrannosaures — qui ont vécu il y a plus de 70 millions d’années, bien qu’ils soient l’une des familles de dinosaures les plus étudiées. La plupart des fossiles de tyrannosaures étudiés précédemment étaient des animaux juvéniles adultes ou plus âgés.
L’étude, publiée dans la Revue canadienne des sciences de la Terre, a reçu le soutien de la Royal Society, Natural Sciences and Engineering Research Council du Canada et de la National Science Foundation. Elle a également impliqué des chercheurs des universités de l’Alberta et de Calgary, au Canada, et des universités de l’État du Montana et de Chapman, aux États-Unis.
« Ces os sont la première fenêtre sur les premiers stades de vie des tyrannosaures, et ils nous informent sur la taille et l’apparence des bébés. Nous savons maintenant qu’ils auraient été les plus gros nouveau-nés à avoir jamais émergé d’œufs, et ils auraient remarquablement ressemblé à leurs parents – de bons signes pour trouver plus d’indices dans le futur », déclare Funston.