Le vampire des abysses (Vampyroteuthis infernalis), encore appelé calmar vampire, est un petit céphalopode évoluant dans les profondeurs océaniques. Malgré sa morphologie relativement effrayante, cet animal ne dépasse que très rarement les 30 centimètres de long et ne présente aucun danger pour les humains. Récemment, des chercheurs ont redécouvert un fossile de calmar vampire vieux de 30 millions d’années. Son étude devrait permettre aux scientifiques de comprendre pourquoi, aujourd’hui, le calmar vampire moderne peut vivre en grandes profondeurs, alors que la majorité des autres espèces de calmars ne le peuvent pas.
Le calmar vampire des temps modernes peut prospérer dans les eaux océaniques profondes et pauvres en oxygène, contrairement à de nombreuses autres espèces de calmars qui nécessitent un habitat moins profond le long des plateaux continentaux. Cependant, peu d’ancêtres fossiles du calmar vampire d’aujourd’hui survivent, donc les biologistes ne sont pas sûrs de savoir quand ces céphalopodes insaisissables ont développé la capacité de vivre avec peu d’oxygène.
La nouvelle analyse des fossiles aide à combler un écart de 120 millions d’années dans l’évolution des calmars vampires, révélant que les ancêtres des calmars vampires modernes vivaient déjà dans les océans profonds pendant l’oligocène, il y a 23 millions à 34 millions d’années. Ces calmars ont probablement évolué vers des eaux à faible teneur en oxygène au cours du jurassique, explique Martin Košťák, paléontologue à l’Université Charles de Prague.
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Un fossile redécouvert
Košťák et ses collègues ont trouvé le fossile perdu depuis longtemps dans les collections du musée d’histoire naturelle hongrois en 2019, en recherchant des fossiles d’ancêtres de seiche. Le fossile a été découvert à l’origine en 1942 par le paléontologue hongrois Miklós Kretzoi, qui l’a identifié comme un calmar datant d’environ 30 millions d’années et l’a nommé Necroteuthis hungarica. Des études plus récentes, cependant, ont fait valoir qu’il s’agissait d’un ancêtre de la seiche. En 1956, pendant la Révolution hongroise, le musée a été incendié et le fossile aurait été détruit. La redécouverte a été une heureuse surprise.
Košťák et ses collègues ont étudié le fossile par microscopie électronique à balayage et ont effectué une analyse géochimique. Ils ont d’abord découvert que l’identification initiale de Kretzoi était correcte : le fossile provient d’un calmar, pas d’un ancêtre de seiche. La coquille interne de l’animal, ou gladius, qui forme l’épine dorsale de son corps, mesure environ 15 centimètres de long, ce qui suggère que le calmar atteignait environ 35 cm de long avec les tentacules inclus. Ce qui est juste un peu plus grand que le calmar vampire moderne, qui atteint environ 28 cm de longueur.
Des animaux évoluant dans les profondeurs océaniques
Les sédiments entourant le fossile ne présentent aucune trace de microfossiles, souvent trouvés sur le fond marin, ce qui suggère que le calmar ne vivait pas dans les eaux peu profondes. Les chercheurs ont également analysé les niveaux de variations du carbone dans les sédiments et ont découvert que ces derniers provenaient probablement d’un environnement anoxique ou pauvre en oxygène.
Ces conditions sont caractéristiques du fond océanique profond. En observant les couches de roches au-dessus de l’endroit où le fossile a été déposé en dehors de ce qui est aujourd’hui Budapest, les chercheurs ont également pu montrer que le calmar n’aurait probablement pas pu survivre dans les mers moins profondes de l’époque. Les dépôts de la mer peu profonde ont montré des niveaux très élevés d’un plancton particulier qui fleurit dans des environnements pauvres en sel et riches en nutriments — des conditions que les calmars vampires modernes ne peuvent pas tolérer.
Des chercheurs du Monterey Bay Research Institute ont découvert que lorsqu’ils se cachent dans la mer profonde, ces calmars ne se comportent pas comme les prédateurs cauchemardesques que leur nom suggère ; ils attendent plutôt dans leurs habitats sombres que des miettes de matière organique flottent. Ensuite, ils capturent ces morceaux avec des ventouses couvertes de mucus.
Calmar vampire : pourquoi vit-il dans les abysses ?
La nouvelle recherche, publiée dans la revue Communications Biology, indique comment les ancêtres des calmars vampires ont appris à vivre là où les autres calmars ne pouvaient pas. En regardant plus profondément dans les archives fossiles, les fossiles les plus anciens de ce groupe de calmars se trouvent dans la période jurassique, il y a entre 201 millions et 174 millions d’années, et ils se trouvent généralement dans des sédiments anoxiques. La vie dans des niveaux stables à faible teneur en oxygène apporte des avantages évolutifs : une faible pression de prédation et moins de concurrence
Il y a une lacune dans les archives fossiles du crétacé inférieur, qui a commencé il y a environ 145 millions d’années. Le calmar s’est peut-être déjà déplacé vers l’océan plus profond à ce stade, explique Košťák, entraîné par ses expériences avec des conditions anoxiques durant le jurassique. Ce mode de vie en eau profonde pourrait expliquer pourquoi le calmar a survécu à la crise qui a tué les dinosaures non aviens à la fin du crétacé.