Cette nouvelle arme, qui semble sortie tout droit d’un film
de science-fiction, est un laser qui émet des impulsions de lumière
à la manière d’une mitrailleuse tirant des balles. Elle serait
environ un million de fois plus puissante que toute autre arme
laser existante et serait capable de vaporiser ses cibles et de
perturber les signaux ennemis.
Le système, baptisé Tactical Ultrashort Pulsed Laser for Army
Platforms (USPL), diffère des systèmes laser actuels, car il
est capable d’émettre une rafale de courtes impulsions ; les lasers
émettent généralement des faisceaux continus, jusqu’à ce que la
cible prenne feu ou fonde. Concrètement, ce système laser à
impulsions ultracourtes a été conçu pour atteindre un térawatt en
seulement 200 femtosecondes (soit 10-15 seconde) ! Il
serait notamment capable de vaporiser la coque externe d’un
drone.
Les concepteurs de cette arme ultra puissante estiment par
ailleurs qu’elle pourrait être en mesure de perturber les systèmes
électroniques ennemis situés à proximité, en générant une impulsion
électromagnétique. L’arme est en cours de développement et l’armée
américaine prévoit de tester un premier prototype d’ici le mois
d’août 2022.
Vaporisation et surcharge électronique de
l’ennemi
Sa puissance paraît démesurée : un térawatt en 200 femtosecondes
(soit un quadrillionième de seconde) ! Les systèmes actuels
atteignent 150 kilowatts au maximum. Une arme laser de ce type
serait extrêmement utile pour lutter contre de petites cibles
rapides, comme les drones ou les missiles. Employée contre des
ennemis humains, elle pourrait provoquer un certain nombre de
dommages corporels, allant de simples irritations cutanées à la
cécité ; l’armée affirme cependant que cette arme ne serait pas
destinée à être utilisée contre des humains.
Les systèmes d’armes laser à haute énergie actuels se composent
principalement de sources laser à ondes continues, et affichent des
puissances de sortie en kilowatts. Ces systèmes provoquent la
combustion et la fusion de leurs cibles, ou submergent leurs
capteurs optiques. Grâce à l’émergence de la technologie laser à
diodes et à fibre, ces systèmes laser sont devenus de plus en plus
robustes, au point d’être intégrés sur des plateformes militaires
terrestres et maritimes.
Aujourd’hui, les ingénieurs de l’armée espèrent développer un
système laser à impulsions ultracourtes « suffisamment
puissant et robuste pour être utilisé sur les plateformes
pertinentes de l’armée », du moins, c’est l’objectif annoncé
sur le rapport décrivant le projet. Les lasers avec
des largeurs d’impulsion de l’ordre de la femtoseconde offrent des
capacités tactiques uniques en raison de leur décharge rapide d’une
puissance énorme. Le rapport précise que même la propagation de la
lumière à partir d’un système USPL présente des avantages uniques :
la simple quantité d’intensité dans un laser à impulsions de
l’ordre du térawatt est capable de provoquer un effet non linéaire
dans l’air, générant un filament autofocalisant. Ces filaments se
propagent sans diffraction, ce qui constitue une solution
potentielle à l’impact négatif de la turbulence sur la qualité du
faisceau observé avec un système laser à ondes continues.
Selon le cahier des charges, le prototype doit afficher une
puissance moyenne de sortie de 20 à 50 W, une puissance de crête
d’impulsion de 1 TW minimum (l’objectif étant de 5 TW), une largeur
d’impulsion de 200 fs (objectif : 30 fs) et un taux de répétition
de 20 à 50 Hz. Alors que la plupart des lasers à ondes continues
font « simplement » fondre leurs cibles, les systèmes USPL sont
donc capables de neutraliser les menaces via trois mécanismes
distincts : la vaporisation du matériau de la cible, l’aveuglement
des capteurs ennemis (grâce à la génération de supercontinuum à
large bande dans l’air) et la génération d’une interférence
électronique localisée permettant de surcharger le système interne
ennemi. « Les différences de létalité ainsi que les mécanismes
de propagation font de la technologie USPL un intérêt particulier
pour de nombreux ensembles de missions », peut-on lire
dans le rapport.
Un secteur d’intérêt croissant
Ce n’est pas la première fois que les systèmes laser sont
mentionnés ou même utilisés dans l’armée. Les discussions autour de
ce type d’armes remontent aux années 1980 et en particulier à
l’initiative de défense stratégique, surnommée à l’époque « le
programme Star Wars » par les médias, mise en place sous le
président Ronald Reagan. Ce projet de défense antimissile devait
combiner des systèmes capables d’intercepter des missiles ennemis,
depuis le sol et l’orbite terrestre.
Aujourd’hui, ce type d’arme attire de plus en plus l’attention
des organismes de défense. Sous l’administration Trump, l’armée a
approuvé une nouvelle stratégie pour accélérer le prototypage
rapide et la mise en service d’une variété d’armes à énergie
dirigée. Cette stratégie comprenait notamment la mise au point de
lasers antimissiles et de « faisceaux neutres », capables de
bombarder les projectiles ennemis avec des particules subatomiques.
En mai 2020, l’armée américaine a ainsi testé une arme laser,
installée sur le navire USS Portland ; le système affichait une
puissance de 150 kilowatts. La cible, un drone, a pris feu et s’est
échouée dans l’océan. Ce système est en outre capable d’aveugler
les capteurs ennemis tout en assurant la surveillance avec des
caméras vidéo intégrées.
L’US Navy est également en train de développer un nouveau laser
de puissance moyenne, appelé High Energy Laser and Integrated
Optical-dazzler and Surveillance (HELIOS) — soit un laser à
haute énergie avec éblouisseur optique intégré et dispositif de
surveillance — qui peut atteindre 60 kilowatts ; un prototype
devrait être installé sur un destroyer américain au cours de cette
année.
Au mois d’octobre dernier, Boeing et General Atomics ont quant à
eux annoncé leur collaboration autour du développement d’une arme
laser capable de tirer sur des missiles depuis le ciel. Ce laser à
haute énergie d’une puissance pouvant atteindre les 250 kilowatts,
pourra être utilisé comme système autonome ou intégré à bord de
véhicules terrestres, de navires et d’avions, pour « vaincre un
nombre croissant de menaces émergentes » selon les termes
des deux entreprises.
