Au cours des dernières années, les preuves de l’intelligence des céphalopodes n’ont cessé de s’accumuler et de surprendre les biologistes. Et récemment, des chercheurs ont franchi une nouvelle étape en soumettant des seiches communes au test du marshmallow ; une expérience fréquemment employée en psychologie du comportement pour évaluer la faculté de maîtrise de soi et de planification des enfants concernant la gratification retardée. Les seiches ont passé le test avec succès, confirmant le potentiel intellectuel remarquable de ces animaux.
La seiche a été soumise à une nouvelle version du test du marshmallow, et les résultats semblent démontrer que leur intelligence est bien plus complexe que nous ne le pensions. Leur capacité à apprendre et à s’adapter aurait pu évoluer pour donner à la seiche un avantage dans le monde marin impitoyable dans lequel elle vit.
Le test du marshmallow, ou expérience du marshmallow de Stanford, est assez simple. Un enfant est placé dans une pièce avec une guimauve. On lui dit que s’il parvient à ne pas manger la guimauve pendant 15 minutes, il obtiendra une deuxième guimauve et sera autorisé à manger les deux. Cette capacité à retarder la gratification démontre des capacités cognitives telles que la planification future, et elle a été initialement menée pour étudier comment la cognition humaine se développe.
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Plus précisément, à quel âge un être humain est-il assez intelligent pour retarder la gratification si cela signifie un meilleur résultat plus tard. Parce que le test est simple, il peut être ajusté pour les animaux. Évidemment, vous ne pouvez pas dire à un animal qu’il obtiendra une meilleure récompense s’il attend, mais vous pouvez lui apprendre à comprendre qu’une meilleure nourriture arrive s’il ne mange pas immédiatement la nourriture devant lui.
Évaluer la capacité de maîtrise de soi
Certains primates peuvent retarder la gratification, et également les chiens, bien que de manière incohérente. Les corvidés ont également réussi le test du marshmallow. L’année dernière, la seiche a également réussi une première version du test. Les scientifiques ont montré que la seiche commune (Sepia officinalis) peut s’abstenir de manger un repas de chair de crabe le matin une fois qu’elle a appris que le dîner sera quelque chose qu’elle préfère bien plus : les crevettes.
Comme le souligne l’équipe de chercheurs dirigée par l’écologiste comportementale Alexandra Schnell de l’Université de Cambridge dans la nouvelle étude, cependant, dans ce cas, il est difficile de déterminer si ce changement de comportement de recherche de nourriture en réponse à la disponibilité des proies était également régi par une capacité de maîtrise de soi.
Ils ont donc conçu un autre test, pour six seiches communes. Les seiches ont été placées dans un réservoir spécial avec deux chambres fermées qui avaient des portes transparentes pour que les animaux puissent voir à l’intérieur. Dans les chambres se trouvaient des collations — un morceau de crevette royale crue moins apprécié dans l’un et des crevettes graminées vivantes, beaucoup plus attrayantes, dans l’autre.
Gratification retardée : les seiches passent le test avec succès
Les portes avaient également des symboles que la seiche avait appris à reconnaître. Un cercle signifiait que la porte s’ouvrirait tout de suite. Un triangle signifiait que la porte s’ouvrirait après un intervalle de temps compris entre 10 et 130 secondes. Et un carré, utilisé uniquement dans les conditions de contrôle, signifiait que la porte restait fermée indéfiniment.
Lors du test, le morceau de crevette était placé derrière la porte ouverte, tandis que la crevette vivante n’était accessible qu’après un certain temps. Si la seiche optait pour le morceau de crevette, la crevette vivante était immédiatement retirée. Pendant ce temps, dans le groupe témoin, les crevettes sont restées inaccessibles derrière la porte à symbole carré qui ne s’ouvrait pas.
Les chercheurs ont découvert que toutes les seiches dans la condition de test ont décidé d’attendre leur nourriture préférée (les crevettes vivantes), mais n’ont pas pris la peine de le faire dans le groupe témoin, où elles ne pouvaient pas y accéder. « Les seiches de la présente étude ont toutes pu attendre la meilleure récompense et toléré des retards allant jusqu’à 50-130 secondes, ce qui est comparable à ce que nous voyons chez les vertébrés à gros cerveau tels que les chimpanzés, les corbeaux et les perroquets », indique Schnell.
Une faculté d’adaptation aux changements
L’autre partie de l’expérience consistait à tester la capacité d’apprentissage des six seiches. On leur a montré deux indices visuels différents, un carré gris et un blanc. Lorsqu’elles s’approchaient de l’un, l’autre était retiré du réservoir ; si elles faisaient le « bon » choix, elles étaient récompensées par une collation.
Une fois qu’elles ont appris à associer un carré à une récompense, les chercheurs ont changé les signaux, de sorte que l’autre carré devenait maintenant le signal de récompense. Fait intéressant, les seiches qui ont appris à s’adapter à ce changement le plus rapidement étaient aussi les seiches qui ont pu attendre plus longtemps pour la récompense des crevettes.
Un comportement expliqué par la méthode d’alimentation des seiches ?
La seiche peut donc exercer une forme de contrôle de soi, mais la raison n’en est pas claire. Chez des espèces telles que les perroquets, les primates et les corvidés, la gratification différée a été liée à des facteurs tels que l’utilisation d’outils (car cela nécessite une planification à l’avance), la mise en réserve de la nourriture (pour des raisons évidentes) et la compétence sociale (parce que le comportement prosocial — comme s’assurer que tout le monde a de la nourriture — profite aux espèces sociales). La seiche, pour autant que nous le sachions, n’utilise pas d’outils ou de cache-nourriture, et n’est pas particulièrement sociale.
Les chercheurs pensent que cette capacité à retarder la gratification pourrait plutôt être lié à la façon dont la seiche cherche sa nourriture. « Les seiches passent la plupart de leur temps à se camoufler, à s’asseoir et à attendre, ponctuées de brèves périodes de recherche de nourriture. Elles cessent le camouflage lorsqu’elles se nourrissent, elles sont donc exposées à tous les prédateurs de l’océan qui veulent les manger. Nous pensons que la gratification différée peut avoir évolué en tant que sous-produit, de sorte que la seiche peut optimiser la recherche de nourriture en attendant de choisir une meilleure qualité d’aliments », conclut Schnell.