Il y a fort longtemps, les humains auraient domestiquรฉ certaines espรจces de loups gris, et ce serait ainsi, selon la principale hypothรจse, que les premiers ancรชtres des chiens sont apparus et ont รฉvoluรฉ. Une nouvelle รฉtude menรฉe par des chercheurs japonais avance qu’une espรจce de loup รฉteinte depuis plus d’un siรจcle, appelรฉe ยซย loup japonaisย ยป (ou loup de Honshลซ), serait plus รฉtroitement liรฉe ร l’ancรชtre des chiens que toutes les autres espรจces de loups recensรฉes jusqu’ร prรฉsent.
La dรฉcouverte a รฉtรฉ rรฉalisรฉe entre les murs de la Graduate University for Advanced Studies au Japon, aprรจs le sรฉquenรงage gรฉnomique de neuf spรฉcimens de loups dont les restes reposaient dans un musรฉe.
Si de nombreuses รฉtudes suggรจrent bien que le chien descend du loup gris, aucun loup vivant n’est suffisamment proche du chien pour le confirmer directement โ bien que leur ADN soit ร 99,9% identique. Selon l’hypothรจse dominante, les chiens auraient donc รฉvoluรฉ ร partir d’une espรจce de loups aujourd’hui disparue.
Une dรฉcouverte inattendue
Les spรฉcimens de loups รฉtudiรฉs appartenaient ร l’espรจce Canis lupus hodophilax,ย caractรฉrisรฉe notamment par une taille plus petite que la majoritรฉ des loups gris et une morphologie plus fine. Selon de prรฉcรฉdentes รฉtudes, la rage, la chasse et le dรฉboisement de son habitat seraient les principales causes de son extinction โ mis en conflit avec l’homme, il serait devenu la cible des agriculteurs. Le dernier spรฉcimen enregistrรฉ date de 1905, mais plusieurs musรฉes au Japon et en Europe en possรจdent plusieurs spรฉcimens.
ยซ Je ne m’attendais pas du tout ร cette conclusion ยป, dรฉclare Yohey Terai, professeur et chercheur ร la Graduate University for Advanced Studies. Avec ses collรจgues, Terai a pu obtenir des รฉchantillons de tissus conservรฉs par un musรฉe japonais, principalement des os.
Aprรจs avoir extrait l’ADN des รฉchantillons, l’รฉquipe a pu comparer les gรฉnomes avec ceux d’autres loups et chiens. Les rรฉsultats montrent que le loup japonais, aussi appelรฉ loup de Honshลซ โ du nom de la plus grande รฎle japonaise, sur laquelle repose notamment Tokyo โ, se situe sur une branche รฉvolutive distincte de loups apparus il y a 20 000 ร 40 000 ans. Les dรฉtails ont รฉtรฉ publiรฉs sur le serveur de prรฉimpression bioRxiv.
Selon les chercheurs, il est possible que certains de ces loups aient รฉvoluรฉ vers le loup japonais tandis que d’autres ont donnรฉ naissance ร des chiens en Asie de l’Est. Les conclusions suggรจrent donc que Canis lupus hodophilax est le plus proche parent sauvage connu des premiers chiens d’Asie de l’Est, et peut-รชtre mรชme de tous les chiens.
Chercher plus loin dans le passรฉ pour confirmer les rรฉsultats
Maintenant, Terai espรจre extraire de l’ADN d’anciens ossements de loups trouvรฉs dans cette rรฉgion (bien plus anciens que ceux traitรฉs ici) pour confirmer les conclusions de l’รฉtude, mais la prรฉservation de l’ADN dans des os aussi vieux serait probablement insuffisante pour obtenir des rรฉsultats significatifs.
ยซ Mรชme s’il est confirmรฉ que l’ancรชtre loup des chiens vivait en Asie de l’Est, cela ne signifie pas nรฉcessairement que les chiens y ont รฉtรฉ domestiquรฉs ยป, prรฉcise Terai. ยซ Il n’est pas possible de dรฉterminer quand les chiens ont commencรฉ ร avoir une relation avec les humains ร partir des donnรฉes sur le gรฉnome ยป. En effet, pour cela, des preuves archรฉologiques sont nรฉcessaires.
Les gรฉnomes montrent รฉgalement qu’aprรจs la sรฉparation initiale, il y a eu des croisements entre la lignรฉe des loups japonais et les premiers chiens. Selon les estimations, cela s’est produit il y a au moins 10 000 ans. Terai et ses collรจgues pensent que ce croisement a probablement eu lieu avant que les loups n’atteignent le Japon.
En raison de cette introgression โ un terme dรฉsignant le transfert d’un gรจne d’une espรจce ร une autre aprรจs une hybridation, suivie de rรฉtrocroisements rรฉpรฉtรฉs avec l’une des espรจces parentes โ, l’ascendance du loup japonais ยซ a รฉtรฉ transmise ร de nombreux chiens par le biais d’un mรฉlange entre les lignรฉes de chiens d’Eurasie orientale ยป, รฉcrivent les chercheurs dans leur document. ยซ Jusqu’ร 5,5% des gรฉnomes de chiens modernes dans toute l’Eurasie de l’Est sont dรฉrivรฉs d’une ascendance de loup japonais ยป, concluent-ils.
