L’image la plus répandue des grands dinosaures carnivores, tels que le Tyrannosaurus rex (ou T-rex), implique de grandes dents saillantes dépassant de leur mâchoire. Cependant, de récentes découvertes indiquent que cette représentation est incorrecte : le T-rex aurait eu des lèvres, recouvrant ses dents à l’image des lézards actuels.
Les artistes et les chercheurs se sont longtemps inspirés de l’apparence de la mâchoire des crocodiles et des alligators (qui n’ont pas de lèvres) pour imaginer celle des grands théropodes. Ces derniers sont donc souvent représentés avec des dents supérieures et inférieures démesurées, exposées même lorsque la mâchoire est fermée. « Les paléontologues aiment souvent comparer les animaux disparus à leurs plus proches parents vivants », explique le co-auteur de la nouvelle étude, Derek Larson, gestionnaire des collections et chercheur en paléontologie au Royal BC Museum au Canada.
Cependant, dans le cas des dinosaures, leurs proches parents actuels ont évolué de manière distincte il y a des centaines de millions d’années et se sont considérablement diversifiés depuis. La nouvelle étude, publiée dans la revue Science, remet en question les représentations populaires du T-rex, en lui attribuant davantage des traits de lézards et de leurs proches parents. Les chercheurs estiment notamment que sa mâchoire ressemblait à celle du sphénodon (ou tuatara), un reptile endémique de Nouvelle-Zélande, dernier survivant de l’ordre des sphénodontes, qui prospéraient il y a 200 millions d’années (à l’ère des dinosaures). Les grands théropodes auraient donc eu des lèvres écailleuses recouvrant leurs dents.
En effet, cela fait longtemps que les scientifiques doutent de la véritable forme de la mâchoire des grands théropodes. Les images les représentant sans lèvres ont gagné en popularité entre les années 1980 et 1990 et ont été reprises dans de nombreux documentaires. « Nous vivons toujours dans l’ombre de Jurassic Park et devons nous éloigner de cette apparence sans lèvres pour les Tyrannosaurus, pour se rapprocher davantage de celle ressemblant à des lézards », estime Mark Witton, chercheur à l’Institut de l’environnement, de géographie et des géosciences de l’Université de Portsmouth (au Royaume-Uni) et également co-auteur de l’étude.
La présente étude est la plus détaillée à ce jour, montrant la véritable forme de la mâchoire de ces dinosaures impressionnants. Les résultats révèlent notamment que la mâchoire des grands théropodes ne serait pas fonctionnelle sans lèvres.
Des lèvres recouvrant leurs dents
Il a été avancé par le passé que les dents des T-rex et des autres grands théropodes étaient trop grandes pour être recouvertes par des lèvres. Pourtant, les chercheurs de la nouvelle étude indiquent que la taille de leurs dents était proportionnellement similaire à celle des grands lézards actuels (en se référant à la taille du crâne). Les dents du T-rex étaient ainsi loin d’être trop grandes pour être cachées par des lèvres, selon l’étude.
De plus, la répartition des petites cavités dans la mâchoire contenant les nerfs et les vaisseaux sanguins — alimentant en sang les gencives et les tissus de la bouche — ressemble davantage à celle des lézards plutôt qu’à celle des crocodiles. Sans compter qu’en modélisant la fermeture de la mâchoire des théropodes sans lèvres, les chercheurs ont constaté qu’elle ne pouvait se fermer qu’à condition d’écraser les os la supportant ou de la désarticuler.
L’étude avance aussi que si les T-rex étaient dépourvus de lèvres, leurs dents se dessécheraient et subiraient d’importants dommages lors de l’alimentation ou du combat. Ces dommages sont visibles sur les dents des crocodiles (leurs dents étant exposées), mais celles des dinosaures semblent étonnamment saines, alors qu’elles sont pourvues d’émail très fin. Cette dernière donnée a été déduite en observant une dent de dasplétosaure (l’ancêtre du tyrannosaure) qui n’a révélé aucune usure notable.
« Aucun animal ne peut réparer ou remplacer l’émail usé, et pourtant l’émail fin des tyrannosaures reste intact même si certains ont conservé leurs dents bien plus d’un an », explique Witton. Pour le cas des mammifères préhistoriques (tels que le tigre à dents de sabre) ayant les dents exposées, elles sont pourvues d’un émail spécial leur assurant une grande protection contre l’usure.
D’après les scientifiques soutenant l’idée que les T-rex sont pourvus de lèvres, celles des dinosaures ne seraient pas aussi mobiles que les nôtres ou celles d’autres mammifères, mais seraient rigides et écaillées comme celles des lézards. On pourrait d’ailleurs comparer les fonctions de leurs mâchoires à celle du dragon de Komodo. Toutefois, les chercheurs soulignent que leurs résultats ne signifient pas que tous les dinosaures carnivores possédaient des lèvres. Les grands reptiles marins et volants de l’époque avaient en effet des dents si longues et si imbriquées, qu’il est peu probable qu’ils aient été pourvus de lèvres.