Après 63 longs jours de silence radio, Ingenuity a enfin rétabli la communication avec le rover Perseverance. À la fin de son dernier vol sur Mars (le 52e), le giravion semblait s’être brusquement éteint — de quoi donner des sueurs froides aux techniciens de la NASA. Mais bonne nouvelle : tout est finalement en ordre et de prochains survols d’exploration sont à prévoir dans les semaines à venir.
Déployé à la surface de Mars en avril 2021, Ingenuity a marqué l’histoire en tant que premier aéronef ayant survolé une autre planète. Il est important de savoir que faire voler un appareil sur Mars tient de l’exploit, étant donné son atmosphère très peu dense.
Après le succès de son vol 5e vol d’essai, Ingenuity est entré dans une nouvelle phase de démonstration des opérations, incluant des repérages aériens ainsi que l’expérimentation de ses autres fonctionnalités techniques. Les données collectées sont transmises au centre de contrôle sur Terre par le biais du rover Perseverance.
En effet, toute information collectée par Ingenuity doit passer par Perseverance, qui est en quelque sorte son relais de transmission radio vers la Terre. L’hélicoptère sert également d’éclaireur au rover et de ce fait, doit toujours avoir une longueur d’avance. Les images capturées sont utilisées pour repérer les caractéristiques géologiques des emplacements potentiellement propices à l’exploration. En recevant ces informations, le rover trace ensuite des itinéraires sûrs pour pouvoir s’y rendre et étudier directement le terrain. Mais lors du dernier vol du giravion, la transmission a soudainement été interrompue.
Des problèmes dus au terrain accidenté
Vers la fin de son 52e vol au-dessus du cratère martien Jezero, le contact radio avec Ingenuity a soudainement été interrompu. L’objectif de ce vol était notamment de repositionner l’hélicoptère et de capturer de nouvelles images du terrain du cratère. Mais depuis le 26 avril, il a complètement cessé de relayer des informations à Perseverance.
D’après les ingénieurs du centre de contrôle, la région du cratère jalonnée de terrains particulièrement accidentés pourrait en partie expliquer la perte de communication. De plus, en tant qu’éclaireur, l’équipe doit toujours garder l’hélicoptère plus loin devant le rover. « Ce qui implique parfois de repousser temporairement les limites de la communication », explique dans un communiqué Josh Anderson, le chef d’équipe de la mission.
Cependant, l’interruption de la communication entre l’hélicoptère et le rover a dernièrement duré 63 jours. En analysant les relevés du vol, l’équipe a constaté que cette longue interruption était due au fait qu’une colline se dressait entre les deux appareils. La connexion n’a été rétablie qu’une fois Ingenuity revenu dans le champ de vision de Perseverance — ce dernier atteignant le sommet de la colline le 28 juin dernier (les 63 jours comprenant l’atterrissage et les travaux sur terrain de l’appareil). Au total, l’aéronef a parcouru 363 mètres de terrain lors de ce dernier vol ayant duré 139 secondes. En volant à 12 mètres d’altitude à une vitesse de 3,7 mètres par seconde, il a fait cap vers l’ouest pour collecter les données.
À savoir qu’il ne s’agit pas de la première fois que le contact avec Ingenuity est perdu. Au cours de l’une de ses explorations, une panne radio totale de 6 jours a déjà eu lieu. « En plus de 700 sols d’exploitation de l’hélicoptère sur Mars, pas une seule fois nous n’avions connu une panne radio totale. Même dans les pires environnements de communication, nous avions toujours vu des signes d’activité », déclare l’un des responsables de la mission, Travis Brown. Cette panne était à la fois due au terrain accidenté, mais également à l’une des antennes radio du rover, qui est située trop bas, selon les ingénieurs.
Et bien que les ingénieurs aient anticipé des interruptions régulières de la communication, la durée de celle du dernier vol était tout de même inquiétante. Néanmoins, le protocole de restauration de contact prévue par l’équipe s’est déroulé comme prévu, dès qu’Ingenuity s’est retrouvé dans le bon champ de transmission radio.
Aux dernières nouvelles, Ingenuity est en parfait état de fonctionnement et pourra effectuer de prochains vols d’exploration, dans les semaines à venir. Pour son 53e vol, l’hélicoptère se dirigera vers un aérodrome provisoire à l’ouest. À partir de ce site, l’équipe prévoit d’effectuer un autre vol toujours plus vers l’ouest, vers une nouvelle base d’opérations près d’une crête rocheuse potentiellement prometteuse pour la mission Perseverance.