Fervo Energy, une entreprise américaine, a développé une technologie de forage innovante permettant une production géothermique à échelle commerciale. Cette réussite, démontrée par leur projet pilote Project Red, pourrait fortement bénéficier à l’industrie de l’énergie renouvelable, rendant la géothermie plus accessible et économiquement viable et contribuant à une transition énergétique plus abordable.
L’urgence climatique et la nécessité de réduire notre dépendance aux combustibles fossiles ont mis en lumière l’importance des sources d’énergie renouvelable. Parmi elles, l’énergie géothermique, qui tire parti de la chaleur naturelle de la Terre, est une source d’énergie propre et constante. Cependant, malgré son potentiel, son exploitation à grande échelle a été limitée par des défis techniques et économiques.
Dans ce contexte, une entreprise américaine, Fervo Energy, a entrepris une étude innovante pour surmonter ces obstacles. En utilisant une technologie de forage de nouvelle génération, elle est parvenue à produire de l’énergie géothermique à une échelle commerciale, une première dans le domaine. Cette avancée pourrait non seulement transformer le paysage de l’énergie géothermique, mais aussi avoir des implications significatives pour l’avenir de l’énergie renouvelable dans son ensemble. Une publication, non revue par les pairs, est disponible sur la plateforme EarthArXiv.
Un test grandeur nature et des résultats inespérés
Le succès du test de puits réalisé par Fervo Energy a marqué une étape importante dans le domaine de l’énergie renouvelable. Leur technologie de forage, mise à l’épreuve pendant une période de 30 jours, a démontré sa capacité à produire une énergie sans carbone de manière continue, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.
Cette performance est d’autant plus remarquable qu’elle a été réalisée à haute température, avec un débit atteignant 63 litres par seconde. Cette efficacité a permis une production électrique de 3,5 mégawatts, un niveau jamais atteint auparavant pour un système géothermique amélioré. Ce résultat exceptionnel souligne le potentiel de cette technologie.
Une technologie innovante pour expliquer cet exploit
Fervo Energy a réalisé une prouesse technique en étant la première entreprise à réussir le forage d’une paire de puits horizontaux pour la production géothermique à échelle commerciale. Cette méthode de forage, qui diffère des approches traditionnelles généralement verticales, a permis d’atteindre des longueurs latérales impressionnantes de 990 mètres.
En plus de cela, l’entreprise utilise une technique appelée fracturation pour créer ses propres fractures dans la roche. La fracturation est un processus qui consiste à injecter un fluide à haute pression dans la roche, ce qui provoque la création de nouvelles fractures ou l’extension de fractures existantes. Ces fractures supplémentaires augmentent encore la surface de contact avec la roche chaude, ce qui permet d’augmenter encore le débit d’énergie.
De surcroît, malgré cette distance considérable, ils ont réussi à maintenir une température élevée de 191 °C, essentielle pour la production d’énergie géothermique. Cette réalisation a été validée par des tests de traçage rigoureux, qui ont démontré un flux contrôlé, attestant de l’efficacité de leur technologie de forage. Cette avancée pourrait ouvrir de nouvelles perspectives pour l’exploitation de l’énergie géothermique.
Un partenariat prometteur pour la crise énergétique
En 2021, une collaboration sans précédent a vu le jour entre Fervo Energy et le géant technologique Google. Ils ont signé le premier accord corporatif au monde dédié au développement de l’énergie géothermique de nouvelle génération. L’objectif de ce partenariat ambitieux est de fournir une source d’énergie constante et sans carbone à la partie Cloud de Google, hébergée à Las Vegas.
Cette initiative vise à réduire la dépendance de l’entreprise aux combustibles fossiles, qui sont non seulement nuisibles pour l’environnement, mais également soumis à des contraintes horaires. En fournissant une ressource énergétique « toujours active », ce partenariat pourrait permettre à Google de faire un pas significatif vers une exploitation plus durable et respectueuse de l’environnement de ses services Cloud.
Vers une énergie renouvelable à grande échelle
Les résultats obtenus par Fervo Energy ont des implications significatives. Les données recueillies suggèrent que l’énergie géothermique pourrait potentiellement répondre à plus de 20% des besoins énergétiques des États-Unis. Cela représente une contribution majeure à la diversification du mix énergétique et à la réduction de la dépendance aux combustibles fossiles.
De plus, l’énergie géothermique pourrait compléter efficacement les autres sources d’énergie renouvelable, comme l’énergie éolienne et solaire. Contrairement à ces dernières, l’énergie géothermique n’est pas soumise aux variations climatiques et peut être produite de manière constante, ce qui la rend particulièrement précieuse pour assurer la stabilité du réseau.
Jesse Jenkins, professeur adjoint et responsable du laboratoire Zero-carbon Energy systems Research and Optimization (ZERO) à l’Université de Princeton, déclare dans un communiqué : « La modélisation des systèmes électriques confirme que la géothermie peut être un acteur essentiel dans un réseau entièrement décarboné. Le projet pilote commercial réussi de Fervo fait passer la technologie géothermique de nouvelle génération du domaine des modèles au monde réel ».
Sans compter que cet été, Fervo a inauguré son premier projet de développement dans le sud-ouest de l’Utah, à côté de l’Observatoire frontalier du DOE pour la recherche sur l’énergie géothermique (FORGE). Les revenus et les enseignements tirés du projet de Fervo dans l’Utah serviront au développement d’autres projets dans de nouvelles zones géographiques.