Les géantes gazeuses du Système solaire se parent d’atours que la Terre ne possède pas : des anneaux. Ces grandes structures annulaires autour de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune font la joie des astronomes et des observateurs du ciel tant le spectacle qu’elles offrent est saisissant. Et si la Terre avait elle aussi hérité d’anneaux similaires à ceux de Saturne ? À quoi ressemblerait notre ciel terrestre sous ces immenses structures ? Un illustrateur renommé a décidé de répondre une fois pour toutes à cette question.
À quoi pourrait ressembler la Terre couronnée d’anneaux ? L’illustrateur spatial et de science-fiction Ron Miller a créé des images de ce à quoi le ciel pourrait ressembler si la Terre possédait des anneaux de mêmes proportion, par rapport à notre planète, que ceux de Saturne. Pour ses illustrations, Miller a consulté plusieurs astrophysiciens afin d’obtenir le rendu le plus réaliste possible.
L’endroit le plus stable pour les anneaux est autour de l’équateur d’une planète, de sorte que l’apparence des anneaux varie en fonction de la latitude. Par exemple, près de l’équateur à Quito, en Équateur, vous verriez les anneaux à partir du bord intérieur, ils ressembleraient donc à une fine ligne s’élevant tout droit depuis l’horizon.
En comparaison, près du cercle polaire arctique, les anneaux pourraient ressembler à une bosse à l’horizon :
Aux latitudes plus tempérées, les anneaux ressembleraient à une arche géante, traversant d’un bout à l’autre le ciel :
Ces anneaux scintillants ne se lèveraient ni ne se coucheraient et apparaitraient toujours exactement au même endroit dans le ciel. Ces repères cosmiques seraient visibles de jour comme de nuit.
Des anneaux brillants dans le ciel terrestre
Les anneaux imaginaires de la Terre différeraient d’une manière clé de ceux de Saturne ; ils n’auraient pas de glace. La Terre est beaucoup plus proche du Soleil que Saturne, donc le rayonnement de notre étoile ferait sublimer toute glace dans les anneaux de la Terre. Pourtant, même si les anneaux de la Terre étaient faits de roche, cela ne voudrait peut-être pas dire qu’ils auraient l’air sombres.
La roche lunaire est en grande partie grise et la Lune ne réfléchit qu’environ 12% de la lumière qui y parvient. Mais la pleine lune « semble vraiment brillante parce qu’il y a beaucoup de lumière qui l’éclaire, et parce qu’elle est vraiment proche de nous », explique Caleb Scharf, astrobiologiste à l’Université Columbia.
Quelle serait la luminosité des anneaux de la Terre ? « Environ 1300 watts de puissance lumineuse par mètre carré atteignent le sommet de l’atmosphère terrestre. Si les anneaux reflétaient même 10% de cela, nous parlons de chaque mètre carré reflétant autant de lumière que celle produite par une ampoule de 130 watts ».
Des anneaux situés à quelle distance ?
À quelle distance les anneaux se trouveraient-ils de la Terre ? La distance minimale à laquelle ils pourraient se trouver serait quelque part au-dessus de la couche atmosphérique connue sous le nom de thermosphère, qui atteint jusqu’à 1000 km, selon l’University Corporation for Atmospheric Research. Ainsi, les avions commerciaux, qui volent généralement jusqu’à 11 km d’altitude, ne rencontreraient aucun problème. Si les anneaux se trouvaient trop bas, ils se désagrègeraient dans l’atmosphère sous forme d’étoiles filantes.
Jusqu’où les anneaux pourraient-ils s’étendre ? Tout objet en orbite à une certaine distance de la Terre, connue sous le nom de sa limite de Roche, se briserait en raison de la force de gravité terrestre. Une fois brisés, ces objets rejoindraient l’anneau rocheux. Par exemple, tout objet de la taille de la Lune tombant à moins de 11’850 km de la surface de la Terre se désintégrerait, formant un anneau autour de la planète. Dans l’ensemble, les anneaux extérieurs de la Terre orbiteraient probablement encore plus près de notre planète que la Lune de la Terre.