Avec l’amélioration de la précision de détection des
systèmes d’observation, de plus en plus d’astéroïdes géocroiseurs
sont découverts et surveillés par les agences spatiales. Si dans la
grande majorité des cas aucun ne représente une véritable menace,
le scénario d’un impact avec la Terre reste probable. C’est
pourquoi les différentes agences spatiales mondiales ont lancé
cette semaine un grand exercice visant à simuler un tel scénario,
pour en évaluer les véritables conséquences et élaborer des
contre-mesures.
Tout d’abord, l’astéroïde est détecté par différents
observatoires. Les risques de collision sont initialement estimés à
1 sur 50’000, mais en quelques jours seulement ils passent à 1 sur
100. La menace est maintenant plus sérieuse que jamais. Fort
heureusement, dans ce scénario, l’astéroïde géocroiseur 2019 PDC
est fictif. Mais cette situation pourrait devenir réelle à tout
moment.
Pour cette raison, la NASA, l’Agence fédérale de gestion des
urgences (FEMA) et des partenaires internationaux, dont l’Agence
spatiale européenne (ESA), effectuent cette semaine un exercice :
une simulation visant à simuler le déroulement en temps réel d’une
situation d’urgence provoquée par l’impact d’un astéroïde
géocroiseur.
Une invitation à rêver,
prête à être portée.
La NASA effectue ce genre de simulation depuis plusieurs années.
Bien que les outils d’observation et les systèmes de détection
aient évolué au fil du temps, certains astéroïdes ne sont repérés
que quelques jours, voire quelques heures avant leur passage. C’est
pourquoi la NASA travaille continuellement à développer des plans
visant à améliorer ses capacités de détection et de détournement
des géocroiseurs.
Une partie du travail des agences spatiales consiste à réfléchir à
des moyens de protéger la Terre contre de possibles impacts
d’astéroïdes. Cette vue d’artiste représente la mission Héra de
l’ESA : une mission de déflexion d’astéroïde par laser. Crédits :
ESA
Une partie de ces efforts a consisté en la formation, en 2016,
d’un nouveau bureau de coordination de défense planétaire (PDCO),
qui facilitera la conduite de l’exercice de la simulation cette
semaine, conçu par des chercheurs du centre d’études sur les
géocroiseurs (CNEOS) du JPL.
« Pour protéger notre planète, il faut avant tout savoir ce
qui se passe » déclare Rüdiger Jehn, responsable de la défense
planétaire à l’ESA. « Ce n’est qu’ainsi, avec suffisamment
d’avertissement, que nous pourrons prendre les mesures nécessaires
pour empêcher les impacts d’astéroïdes ou pour minimiser les
dommages qu’ils provoqueraient au sol ».
Illustration montrant la trajectoire orbitale de l’astéroïde 2019
PDC. Crédits : CNEOS
Dans le scénario 2019 PDC — organisé dans le cadre de la
Conférence de défense planétaire 2019 tenue à Washington — l’objet
est d’abord détecté le 26 mars 2019. Contrairement aux quelque 150
géocroiseurs découverts chaque mois par les scientifiques, les
calculs initiaux suggèrent que 2019 PDC est un astéroïde
potentiellement dangereux, dont la taille peut atteindre 300 mètres
et qui serait potentiellement sur une trajectoire de collision avec
la Terre.
Une analyse plus poussée révèle que la date d’impact la plus
probable sera le 29 avril 2027 et prévoit un « corridor de risque »
: une ligne rouge de danger couvrant le monde entier, là où
l’astéroïde heurtera la surface. Cette ligne rouge traverse le
centre des États-Unis, en plus d’autres zones continentales dont
l’Afrique. Les dernières informations disponibles suggèrent que
2019 PDC a environ 1% de chances de toucher la Terre.
La simulation de 2019 PDC fait apparaître une ligne rouge
représentant un corridor géographique d’impact potentiel. Crédits :
CNEOS
La simulation, qui commence aujourd’hui, durera jusqu’à la fin
de la semaine. Les chercheurs de la NASA, de la FEMA, de l’ESA,
etc., reçoivent tous les jours des informations et des mises à jour
sur la trajectoire de l’astéroïde.
Dans le cadre de l’exercice, les participants discuteront de
sujets tels que les possibilités de déviation des astéroïdes,
résoudront les problèmes de financement, examineront comment gérer
la réaction du public face à un tel impact, et élaboreront des
plans de secours post-catastrophe.
Pour la première fois dans l’un de ces exercices de simulation
sur les astéroïdes, vous pourrez suivre l’évolution de la situation
hypothétique, avec des mises à jour quotidiennes directement
ci-dessous sur notre site, sur le compte Twitter de @esaoperations ou encore sur le blog
Rocket Science de l’ESA. Vous
pouvez également garder un œil sur la trajectoire orbitale de 2019
PDC sur le site Web du CNEOS.
