Le 21 janvier prochain, six des sept autres planètes du système solaire apparaîtront simultanément dans le ciel nocturne, tandis que les sept au complet seront visibles le 28 février et se positionneront selon une ligne presque droite. Vénus, Mars, Jupiter et Saturne seront visibles à l’œil nu (dans de bonnes conditions). Cependant, il faudra idéalement se doter d’un télescope pour apercevoir Neptune et Uranus.
Les événements d’alignement planétaire se produisent lorsqu’entre 3 et 7 planètes à la fois peuvent être observées simultanément dans le ciel, en se retrouvant notamment du même côté du Soleil lorsqu’elles se déplacent sur leurs orbites. Cependant, même s’il est utilisé officiellement par les astronomes, le terme « alignement planétaire » peut prêter à confusion. Contrairement à ce qu’on pourrait penser, les planètes ne seront pas disposées d’un côté du Soleil, l’une derrière l’autre.
En effet, selon EarthSky, ce type d’alignement parfait est tout simplement impossible. Les astronomes estiment que si un tel alignement devait se produire, il ne se produirait que tous les 396 milliards d’années. Or, le Soleil a environ 4,6 milliards d’années et engloutira toutes les planètes intérieures d’ici 5 à 6 milliards d’années en se transformant en géante rouge. Nous ne les verrons donc jamais former une ligne droite d’un côté du Soleil.
Néanmoins, lors des alignements planétaires, ces planètes semblent tout de même se positionner dans le ciel selon une ligne presque droite lorsqu’on les observe depuis la Terre. Cela est dû au fait qu’elles gravitent autour du Soleil selon un plan écliptique. Bien que les orbites des planètes puissent être légèrement inclinées par rapport à ce plan, elles se trouvent toutes plus ou moins au même niveau en raison de la manière dont les systèmes planétaires se forment.
Aux alentours du 21 janvier et au cours des quatre semaines suivant cette date, six planètes seront visibles dans le ciel : Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus. Contrairement aux alignements précédents, celui-ci devrait durer au moins jusqu’à la dernière semaine de février, car les planètes occupent des positions avantageuses dans le ciel. Mercure rejoindra la parade pendant quelques jours à partir du 28 février, offrant une rare occasion d’observer les sept planètes à la fois.
Visibles juste après le coucher du Soleil
Le meilleur moment pour observer les planètes est juste après le coucher du Soleil. Lorsque le ciel commencera à s’assombrir, Vénus sera facilement repérable à l’ouest, car elle sera plus brillante que toutes les étoiles présentes. Ensuite, une fois la nuit tombée, il ne restera que quelques heures pour observer Vénus, Saturne et Neptune avant qu’elles ne disparaissent sous l’horizon. Saturne se manifestera d’abord sous la forme d’un point brillant doré non loin au-dessus de Vénus, puis se rapprochera davantage de l’horizon tandis que Vénus sera plus haute dans le ciel, après le 18 janvier.
Après la disparition de Vénus, Saturne et Neptune sous l’horizon, Mars, Jupiter et Uranus resteront visibles pendant encore quelques heures. Jupiter sera brillant et situé plus haut dans le ciel par rapport à Vénus et Saturne, tandis que Mars se lèvera à l’est peu après la tombée de la nuit, puis se couchera en dernière juste avant le lever du Soleil.
Le 16 janvier, la Terre passera entre Mars et le Soleil, offrant une excellente occasion d’observer la planète rouge, une situation qui ne s’est pas présentée depuis deux ans. Mercure fera son apparition au cours des derniers jours de février, offrant une rare occasion d’observer les sept planètes à la fois. Le meilleur moment pour observer Mercure sera juste après le coucher du Soleil, car sa proximité au Soleil rend son observation difficile lorsqu’il est encore au-dessus de l’horizon.
Toutefois, étant donné que Neptune et Uranus sont particulièrement difficiles à repérer, il peut être difficile de voir les sept planètes à la fois dans le ciel. Des outils et des applications, tels que Sky Tonight et Star Walk 2, sont disponibles pour les repérer facilement par rapport à votre position.
4 planètes visibles à l’œil nu
Afin d’avoir les meilleures chances d’observer les planètes, il faut idéalement s’éloigner de toute source de pollution lumineuse. La nouvelle lune de la semaine du 29 janvier permettra également d’avoir un meilleur aperçu d’au moins 6 des planètes, la Lune n’étant pas visible dans le ciel à ce moment-là.
Mars, Vénus, Jupiter et Saturne pourront être observées à l’œil nu. Cependant, au moins de bonnes jumelles seront nécessaires pour observer Neptune et Uranus, car elles sont trop éloignées pour pouvoir être repérées à l’œil nu. Un télescope avec une ouverture d’au moins 20 centimètres et un grossissement de 50 fois permettra de voir Uranus et ses anneaux, tandis qu’un grossissement de 150 fois devrait permettre d’apercevoir Neptune et ses anneaux. En revanche, un grossissement de 25 fois suffira pour observer Saturne et ses anneaux dans leur splendeur.
Par ailleurs, il est conseillé de prendre quelques précautions pour les observations à partir du mois de février. À partir de cette date, certaines des planètes seront relativement proches du Soleil et une protection anti-UV sera nécessaire pour les observer en toute sécurité.