Bien que des dizaines de télescopes soient tournés en permanence vers le ciel, les astronomes ne peuvent avoir des yeux partout, surtout lorsque le Soleil se trouve dans leur ligne de visée. Il arrive ainsi que des objets échappent à leur vigilance. C’est ce qu’il s’est récemment passé avec l’astéroïde 2020 VT4 qui, le vendredi 13 novembre, est passé à moins de 400 km de la Terre sans qu’aucun système d’observation ne le repère. Trop petit pour être dangereux, ce type de passage inaperçu rappelle à quel point la traque et l’étude des astéroïdes géocroiseurs est importante.
L’astéroïde 2020 VT4 a été repéré par la mission ATLAS (Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System) à l’observatoire du Mauna Loa à Hawaï, au petit matin du samedi 14 novembre, 15 heures seulement après son approche à moins de 400 km au-dessus du Pacific sud. Ce n’est pas rare pour les objets les plus rapides, en particulier les astéroïdes qui arrivent vers la Terre depuis notre angle mort tourné vers le soleil, comme 2020 VT4.
On estime que l’astéroïde 2020 VT4 mesure 5 à 10 mètres de diamètre, soit environ la taille d’une petite maison. Cela établit un record pour le passage d’astéroïde le plus proche de la Terre jamais enregistré. Ce record a déjà été battu une fois cette année, avec le passage de l’astéroïde 2020 QG à 3000 kilomètres de la surface de la Terre le 16 août. Un bolide brillant a été capturé sur vidéo l’après-midi du 10 août 1972, alors qu’il devenait une brillante boule de feu de jour au-dessus des montagnes de Grand Teton dans le Wyoming, avant de quitter l’atmosphère terrestre.
Un autre record récent a été établi en octobre 2008, lorsque des astronomes ont repéré l’astéroïde de 4 mètres 2008 TC3 seulement 19 heures avant l’impact, puis ont récupéré des fragments dans le désert de Nubie au nord du Soudan deux mois plus tard, faisant de 2008 TC3 le premier astéroïde qui a été documenté avant et après l’impact.
Newly-discovered asteroid A10sHcN approached Earth yesterday, passing only a few hundred miles above the South Pacific Ocean. This encounter shortened its orbit, ensuring that this Earth-crosser will make more frequent close approaches.https://t.co/TmkzojIzPf pic.twitter.com/XrnKiiGTyJ
— Tony Dunn (@tony873004) November 14, 2020
Malheureusement, le passage rapproché de l’astéroïde 2020 VT4 s’est déroulé sans témoin. Le passage le plus proche a eu lieu à 17h20, heure universelle (TU), le vendredi 13 novembre au-dessus du Pacifique Sud près des îles Pitcairn sous un ciel de jour. L’objet a suivi le bord de l’ombre de la Terre vers l’extérieur.
Pour le contexte, la Station spatiale internationale est également en orbite à 400 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, et fait 109 mètres de long. 2020 VT4 aurait certainement été visible comme une étoile de magnitude +3 en mouvement rapide pour un observateur. Aucun satellite (y compris l’ISS, qui était au-dessus de l’Atlantique Sud) n’a été affecté par le passage de 2020 VT4, bien qu’il ait certainement traversé la sphère des satellites géostationnaires et frôlé l’anneau de l’orbite terrestre basse.
S’il avait frappé la Terre, 2020 VT4 n’aurait fait aucun dégât notable. D’ailleurs, on pensait que l’astéroïde qui a produit l’événement de Tcheliabinsk en 2013 faisait 20 mètres de diamètre. Ce passage a en fait considérablement modifié l’orbite de 2020 VT4. À l’arrivée, l’astéroïde était sur une orbite de 549 jours autour du Soleil, inclinée de 13 degrés par rapport à l’écliptique. Sa rencontre avec la Terre l’a déviée sur une orbite de 315 jours inclinée de 10.2 degrés par rapport au plan de l’écliptique.
Avec un périhélie le maintenant à l’intérieur de l’orbite de Vénus, cela change en fait la classification de 2020 VT4, le faisant passer d’un géocroiseur NEO Apollo à un astéroïde Aten. 2020 VT4 rendra à nouveau visite à la Terre le 13 novembre 2052 avec un passage beaucoup plus éloigné, de 0.02 UA (1,8 million de kilomètres). Le record établi par 2020 VT4 sera de toute évidence difficile à battre.