Au cours des dernières semaines, les ornithologues du Nouveau-Mexique ont dressé un horrible constat : les cadavres de centaines de milliers d’oiseaux migrateurs jonchent le sol dans de nombreux endroits de la région. Bien que la cause de cette mort massive ne soit pas encore pleinement élucidée, les biologistes soupçonnent que le climat local exceptionnellement froid, combiné aux incendies ravageant la côte ouest, aurait modifié le schéma de migration de ces oiseaux, les faisant tomber puis mourir d’épuisement.
Une mort soudaine et potentiellement sans précédent d’oiseaux migrateurs au Nouveau-Mexique et ailleurs semble avoir emporté des centaines de milliers d’oiseaux, et peut-être même des millions, estiment les scientifiques. Ces dernières semaines, des biologistes et des ornithologues ont observé avec stupeur et désespoir la découverte de centaines d’oiseaux morts à de nombreux endroits du paysage néo-mexicain. À chaque nouvelle découverte sinistre, les chercheurs ont commencé à réaliser que ces amas de cadavres n’étaient pas des incidents isolés.
Le phénomène, qui semble avoir commencé fin août, a vu un grand nombre d’animaux morts découverts à White Sands, au Nouveau-Mexique, suivi d’événements similaires dans le comté de Doña Ana, Jemez Pueblo, Roswell, Socorro et ailleurs. Le nombre de cadavres ne semble pas être contenu au Nouveau-Mexique, cependant, avec des découvertes de carcasses inhabituelles également signalées en Arizona, au Colorado et au Texas, selon les ornithologues.
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Climat froid et incendies : ils changeraient les routes migratoires des oiseaux
Les espèces touchées comprennent des passereaux, des Pioui, des Empidonax et des parulidés, entre autres. « Nous avons très peu de données, mais nous soupçonnons que les incendies de la côte ouest, en combinaison avec le front froid local que nous avons connu la semaine dernière, ont modifié les schémas de migration de nombreux oiseaux migrateurs », explique l’écologiste aviaire du NMSU Allison Salas.
I just recorded this up in Velarde, N.M. I’ve never seen anything like it. I’m told of other dead migratory birds found in Hernandez, Ojo Sarco and El Valle de Arroyo Seco. https://t.co/GpeFZbyuW7 pic.twitter.com/XXVM4AZrDu
— objectivity haver (@austieJFish) September 14, 2020
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Pour autant que les chercheurs puissent le dire, il semble que seules les espèces migratrices soient touchées, les oiseaux résidents locaux ne succombant pas à l’événement. Les rapports indiquent que les animaux touchés semblent agir étrangement avant leur mort, passant plus de temps au sol que perchés dans les arbres, et paraissant généralement étourdis, somnolents et léthargiques. En plus des modèles de comportement modifiés, les oiseaux affectés ont également un aspect différent, selon les chercheurs.
« Les oiseaux semblent être en relativement bon état, sauf qu’ils sont extrêmement émaciés. Ils n’ont aucune réserve de graisse et presque aucune masse musculaire. Presque comme s’ils avaient volé jusqu’à ce qu’ils ne le puissent plus », explique Salas. Bien que les chercheurs ne soient pas tout à fait sûrs de la façon dont les facteurs environnementaux auraient pu nuire aux oiseaux migrateurs, les preuves suggèrent qu’il est possible que le front froid les ait obligés à précipiter leur migration vers le sud pour l’hiver.
Ceci, d’une manière ou d’une autre, en conjonction avec les nuages de fumée apocalyptiques produits par les récents incendies dévastateurs de la côte ouest, peut avoir obligé les oiseaux à bouger. On ne sait pas quel rôle la fumée a joué ici, mais elle aurait pu les forcer à modifier leurs routes migratoires, ce qui en soi aurait pu épuiser les oiseaux. Alternativement, les impacts sur la santé de l’inhalation de fumée pourraient avoir endommagé les poumons sensibles des oiseaux, ou « cela pourrait être quelque chose sans rapport dont nous ne sommes pas au courant », indique Salas.