Des astronomes ont confirmé la présence du planétoïde le plus éloigné au sein du Système solaire jamais découvert. Surnommé « Farfarout », il serait presque quatre fois plus éloigné du Soleil que Pluton ! Il a été détecté pour la première fois en 2018, et l’équipe a maintenant recueilli suffisamment d’observations pour déterminer son orbite. La désignation officielle de « 2018 AG37 » lui a récemment été attribuée par le Minor Planet Center.
Le surnom de Farfarout le distingue du précédent détenteur du record, « Farout », découvert par la même équipe d’astronomes en 2018. Farfarout recevra un nom officiel après que son orbite aura été mieux déterminée au cours des prochaines années. Découvert avec le télescope Subaru de 8,2 mètres de diamètre, situé au sommet du Maunakea à Hawaï, il a été étudié à l’aide des télescopes Gemini Nord et Magellan ces dernières années pour déterminer son orbite en fonction de son mouvement lent dans le ciel.
L’équipe d’astronomes à l’origine de la découverte inclut le professeur Chad Trujillo du département d’astronomie et de science planétaire de l’Université Northern Arizona, Scott S. Sheppard de la Carnegie Institution for Science et David Tholen de l’Institut d’astronomie de l’Université d’Hawaï, qui mènent actuellement une enquête pour cartographier le Système solaire extérieur au-delà de Pluton.
La distance moyenne de Farfarout par rapport au Soleil est de 132 unités astronomiques (AU) ; 1 au est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil. À titre de comparaison, Pluton n’est qu’à 39 au du Soleil. L’objet récemment découvert a une orbite très allongée qui le porte à 175 au à sa plus grande distance, et à l’intérieur de l’orbite de Neptune, à environ 27 au, lorsqu’il est proche du Soleil. Le voyage de Farfarout autour du Soleil prend environ mille ans, en traversant à chaque fois l’orbite de la gigantesque Neptune. Cela signifie que Farfarout a probablement connu de fortes interactions gravitationnelles avec Neptune dans le passé, et c’est la raison pour laquelle son orbite est si grande et si allongée.
Planète naine ou planétoïde ?
« Une seule orbite de Farfarout autour du Soleil prend un millénaire », déclare Tholen. « En raison de cette longue orbite, il se déplace très lentement dans le ciel, ce qui nécessite plusieurs années d’observations pour déterminer précisément sa trajectoire ». Farfarout est de luminosité très faible, et en se basant sur sa luminosité et sa distance par rapport au Soleil, l’équipe estime sa taille à environ 400 km de diamètre, ce qui le place dans la catégorie des planètes naines, en supposant qu’il s’agit d’un objet riche en glace.
« La découverte de Farfarout montre notre capacité croissante à cartographier le système solaire extérieur et à observer de plus en plus loin vers les franges de notre système solaire », déclare Sheppard. « Ce n’est qu’avec les progrès réalisés ces dernières années en matière de caméras numériques sur de très grands télescopes qu’il a été possible de découvrir efficacement des objets très éloignés comme Farfarout. Même si certains de ces objets lointains sont assez grands, étant de taille ‘planète naine’, ils sont très faiblement lumineux en raison de leurs distances extrêmes du Soleil. Farfarout n’est que la pointe de l’iceberg des objets du système solaire très éloigné ».
Un potentiel de détection de la planète X ?
Comme Neptune interagit fortement avec Farfarout, l’orbite et le mouvement de Farfarout ne peuvent pas être utilisés pour déterminer s’il existe une autre planète massive inconnue dans le Système solaire très lointain, car ces interactions dominent la dynamique orbitale de Farfarout. Seuls les objets dont les orbites restent dans le système solaire très lointain, bien au-delà de l’influence gravitationnelle de Neptune, peuvent être utilisés pour rechercher des signes d’une planète massive inconnue. Il s’agit notamment de Sedna et de 2012 VP113, qui, bien qu’ils soient actuellement plus proches du Soleil que Farfarout (à environ 80 ua), ne s’approchent jamais de Neptune et seraient donc fortement influencés par l’éventuelle planète X.
« La dynamique orbitale de Farfarout peut nous aider à comprendre comment Neptune s’est formée et a évolué, car Farfarout a probablement été projetée dans le système solaire extérieur en s’approchant trop près de Neptune dans un passé lointain », explique Trujillo. « Il est probable que Farfarout interagira à nouveau fortement avec Neptune puisque leurs orbites continuent de se croiser ».