Après deux semaines d’enquête en Chine concernant les origines du coronavirus SARS-CoV-2, l’équipe d’experts de l’OMS a établi un rapport préliminaire permettant de remettre en doute la crédibilité de certaines hypothèses et d’en conforter d’autres. C’est notamment le cas de la théorie selon laquelle le coronavirus aurait fuité (accidentellement ou volontairement) d’un laboratoire chinois, que l’équipe d’enquête considère comme extrêmement improbable. Les experts détachés par l’OMS doivent encore procéder à des analyses supplémentaires pour étudier d’autres hypothèses plus crédibles, notamment la transmission via des aliments surgelés.
L’équipe de l’Organisation mondiale de la santé qui s’est rendue à Wuhan pour enquêter sur les origines de la pandémie à coronavirus a pratiquement rejeté l’hypothèse selon laquelle le virus aurait fui d’un laboratoire, tout en accordant une certaine crédibilité aux autorités chinoises enquêtant sur la possibilité de transmission initiale via des aliments surgelés.
Lors d’une longue conférence de presse mardi, les représentants de la mission d’enquête conjointe OMS/Chine ont présenté un résumé des résultats de deux semaines sur le terrain. Ils ont déclaré que le travail de l’équipe n’avait pas radicalement changé l’image qu’ils avaient avant de commencer, mais a permis d’ajouter des détails importants à l’histoire. L’équipe n’a trouvé aucune preuve de circulation généralisée du virus à Wuhan avant décembre 2019 et a déclaré que le mécanisme d’entrée sur le marché des fruits de mer de Huanan, où le virus a été initialement détecté, était toujours incertain.
Fuite d’un laboratoire : une hypothèse jugée très peu crédible
Mais, le rapport indique que « tout le travail qui a été fait sur le virus et les tentatives d’identifier son origine continuent de pointer vers un réservoir naturel ». L’idée que le virus proviendrait d’un incident de laboratoire est « extrêmement improbable » et « n’est pas une hypothèse qui implique une étude plus approfondie », déclare Peter Ben Embarek, spécialiste des maladies animales à l’OMS et président de l’équipe d’enquête.
Interrogé pour plus de détails, Embarek a déclaré que l’équipe avait examiné les arguments pour et contre l’hypothèse, et alors que « des accidents peuvent évidemment se produire… il n’y avait eu aucune publication ou recherche sur ce virus ou un proche de ce virus, nulle part dans le monde ».
Il a déclaré qu’ils avaient interrogé des employés et examiné les processus d’audit sanitaire lors de leur visite à l’Institut de virologie de Wuhan, « et il est très peu probable que quoi que ce soit puisse s’échapper de cet endroit ». L’hypothèse d’une transmission zoonotique directe d’un animal à un humain méritait d’être étudiée plus en profondeur, a déclaré Embarek, mais la voie la plus probable est via une espèce intermédiaire qui était « potentiellement plus proche des humains, où le virus peut s’adapter et circuler, puis passer aux humains ».
Cependant, il n’a pas été possible d’identifier l’espèce servant de réservoir naturel. La théorie jusqu’à présent avait suggéré qu’il s’agissait probablement de chauves-souris ou de pangolins, mais le professeur Liang Wannian, chef du groupe d’experts COVID-19 à la Commission nationale de la santé de Chine, a déclaré que les virus identifiés dans ces espèces étaient insuffisamment similaires pour être identifiés comme les potentiels progéniteurs du SARS-CoV-2. Cependant, la sensibilité des visons et des chats à la COVID-19 suggère que les espèces félines constituent des candidats potentiels.
L’hypothèse de la transmission via des aliments surgelés
L’hypothèse intermédiaire « nécessitera plus d’études et des recherches plus spécifiques et ciblées. De même, la théorie de la transmission par les produits de la chaîne du froid est liée à cette hypothèse. Il faut approfondir la recherche sur le rôle possible de la chaîne du froid, des produits surgelés dans l’introduction du virus à distance », explique Embarek.
Liang, qui a pris la parole en premier, s’est concentré sur les conclusions qui soutenaient les suggestions selon lesquelles le virus était apparu pour la première fois en dehors de la Chine — une hypothèse que le pays a proposé ces derniers mois. Liang a déclaré que des tests approfondis sur des dizaines de milliers d’échantillons médicaux et pharmaceutiques avaient déterminé qu’il était « considéré comme improbable qu’une transmission substantielle se produise à Wuhan pendant les deux mois d’octobre à décembre », et a souligné la possibilité de transmission via des aliments surgelés vendus au marché de Wuhan.
Embarek a convenu plus tard que le marché traitait des aliments surgelés « mais il y avait aussi des vendeurs de produits de faune domestiquée et provenant de fermes ». Les chercheurs avaient identifié tous les vendeurs et fournisseurs, et il était possible de continuer à suivre ces pistes et d’examiner la chaîne d’approvisionnement en animaux sur le marché, congelés ou non. « Nous savons que le virus peut persister et survivre dans des conditions qui correspondent à ces environnements froids et gelés… Mais nous ne savons pas vraiment si le virus peut alors se transmettre aux humains et dans quelles conditions cela pourrait se produire », indique Embarek.
Une première partie de l’enquête sur les origines du virus
Ils examinaient également une théorie selon laquelle le virus aurait été introduit sur le marché via une personne infectée. Liang a souligné que cette mission n’était que la « première partie » des enquêtes de l’OMS sur les origines du virus, auxquelles il a confirmé que la Chine coopérait depuis longtemps. En fait, la mission était le résultat de plusieurs mois de négociations après que Pékin a initialement refusé d’autoriser une visite.
Malgré les déclarations des experts, selon lesquelles il restait encore beaucoup à étudier, Liang a déclaré que la partie chinoise de l’enquête était complète. « Le travail de traçage de l’origine mondiale ne sera donc lié à aucun endroit », a-t-il conclu, ajoutant que les conclusions éventuelles profiteraient aux chercheurs de la planète entière.
Vidéo présentant les passages d’intérêt de la conférence de presse donnée par le directeur de l’équipe d’enquête Peter Ben Embarek :