Il y a quelques semaines, nous évoquions un projet insolite mené par la DARPA, en partenariat avec Northrop Grumman, visant à étudier la faisabilité d’un réseau ferroviaire lunaire. Ces deux entités se sont à nouveau associées dans le cadre d’un tout autre projet : un drone sous-marin en forme de raie manta. Conçu pour être économe en énergie, le dispositif intègre diverses technologies de pointe et bénéficie d’une grande flexibilité opérationnelle, lui permettant d’assurer une multitude de missions navales.
La DARPA (Agence pour les projets de recherche avancée de défense des États-Unis) a récemment révélé des images de son projet Manta Ray, un sous-marin non habité (drone), ou UUV (pour Uncrewed Underwater Vehicle). Inspiré par la raie manta, le design de ce véhicule rappelle également celui de l’avion de combat B-21 Raider, également développé par Northrop Grumman.
Les images proviennent des essais en mer qui se sont déroulés en février et mars au large de la côte sud de la Californie. Lors de ces tests, la DARPA a évalué les capacités hydrodynamiques, le système de propulsion et la flottabilité de l’UUV. L’équipe a également vérifié l’efficacité des hélices et des surfaces de contrôle, ainsi que leur réactivité aux commandes.
Dans son communiqué, l’agence est restée discrète sur les spécifications techniques et les performances exactes de l’UUV. De nombreuses caractéristiques du véhicule ont été gardées confidentielles, probablement pour des raisons de sécurité, étant donné qu’il s’agit d’un projet de défense. Les images révèlent néanmoins un véhicule imposant, qualifié d’UUV « extra-large » par la DARPA elle-même. L’engin serait équipé de propulseurs spéciaux et de protubérances qui semblent être des antennes ou des capteurs.
Un système hautement technologique et économe en énergie
Le Manta Ray intègre diverses technologies de pointe pour maximiser son efficacité énergétique et opérationnelle. Équipé de capteurs sous-marins avancés, il peut détecter les obstacles et menaces, y compris des créatures marines, d’autres véhicules et des formations naturelles. Sa navigation et ses systèmes de contrôle de haute précision lui permettent de manœuvrer avec exactitude dans l’environnement sous-marin complexe, une compétence cruciale pour les missions sous-marines délicates. De plus, les matériaux sélectionnés pour sa construction offrent une durabilité accrue et résistent à l’encrassement biologique, préservant ainsi l’intégrité structurelle et fonctionnelle du sous-marin.
En matière de gestion énergétique, le Manta Ray est capable de passer en mode hibernation au fond de la mer. Ainsi, il réduit ses activités au strict nécessaire pour économiser l’énergie durant les phases d’inactivité prolongées. Les systèmes de propulsion du Manta Ray sont également optimisés pour une faible consommation énergétique.
Une grande flexibilité opérationnelle
L’entreprise aéronautique et de défense Northrop Grumman a conçu le Manta Ray pour une flexibilité opérationnelle exceptionnelle. L’engin est modulaire : les divers composants peuvent être transportés séparément dans des conteneurs de transport standard par voie terrestre, maritime ou aérienne vers n’importe quel site où le sous-marin est nécessaire. Cette approche réduit les contraintes logistiques associées au déploiement du système. À son arrivée, l’UUV peut être assemblé et mis en service rapidement.
Le Manta Ray est capable d’opérer sur de longues distances et d’effectuer des missions de longue durée. Grâce à sa capacité à gérer diverses charges utiles, le sous-marin s’adapte à une multitude de types de missions. « L’engin est conçu avec plusieurs baies de charge utile de tailles et de types différents pour permettre une grande variété de missions navales », affirme dans le communiqué Kyle Woerner, responsable du programme Manta Ray au sein de la DARPA.