La présence de la Lune à nos côtés chaque jour nous est familière, mais elle n’est pas la seule à accompagner la Terre. Récemment, des astronomes ont identifié l’astéroïde 2023 FW13 comme un « quasi satellite », une roche spatiale en orbite autour du soleil presque en tandem avec notre planète, offrant une nouvelle perspective sur son environnement spatial immédiat. Partageant notre orbite solaire depuis 2100 ans et prévue pour continuer pendant encore 1700 ans, cette lune récemment découverte témoigne de l’importance de la surveillance continue des objets célestes et ouvre de nouvelles possibilités pour l’exploration spatiale et la compréhension du système solaire.
La surveillance continue des objets célestes est essentielle pour comprendre notre environnement spatial. Elle permet de détecter les astéroïdes et comètes qui pourraient représenter une menace pour la Terre, et d’identifier les objets intéressants pour l’exploration spatiale et la recherche scientifique. Elle contribue également à la compréhension globale du système solaire, de sa formation à son évolution, en passant par les dynamiques complexes des objets qui le composent.
C’est pourquoi la découverte récente de ce nouvel astéroïde, baptisé 2023 FW13, a suscité l’intérêt de la communauté scientifique. Le corps céleste, qui accompagne la Terre dans son voyage annuel autour du Soleil, a été qualifié de « quasi-lune » ou de « quasi satellite ». Il s’agit d’un terme utilisé pour décrire un objet qui orbite le Soleil dans un laps de temps similaire à celui d’une planète, mais qui n’est que légèrement influencé par la gravité de cette dernière.
Une découverte inattendue pour un objet céleste de 2100 ans
La découverte de 2023 FW13 a été réalisée en mars avec l’observatoire Pan-STARRS, situé au sommet de la montagne volcanique Haleakalā à Hawaï. L’existence de l’astéroïde a ensuite été confirmée par le télescope Canada-France-Hawaï à Hawaï et deux observatoires en Arizona avant d’être officiellement répertoriée le 1er avril par le Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale.
Selon certaines estimations, 2023 FW13 serait le voisin cosmique de la Terre depuis au moins 2100 ans et continuerait à suivre cette trajectoire orbitale encore pendant 1700 ans. Adrien Coffinet, astronome et journaliste, le premier à catégoriser l’astéroïde comme une quasi-lune après avoir modélisé son orbite, déclare dans un article de Sky & Telescope : « C’est le quasi-satellite de la Terre le plus stable connu à ce jour ».
Meet newly-discovered asteroid 2023 FW13. @AdrienCoffinet noticed it is a quasi-satellite of Earth.
Astronomer, Sam Deen, located precovery images which help confirm the 1:1 resonance with Earth. This is the same type of orbit as Kamoʻoalewa (2016 HO3). https://t.co/c9EnXVooXY pic.twitter.com/BY2GEOPGzL— Tony Dunn (@tony873004) April 4, 2023
Selon les estimations, 2023 FW13 mesure environ 15 à 20 mètres de diamètre, soit l’équivalent de trois grands SUV alignés. Sa trajectoire autour du soleil l’amène également à circuler autour de la Terre à une distance minimale de 14 millions de kilomètres. Pour mettre en perspective, la Lune, qui a un diamètre de 3474 kilomètres, se trouve à environ 364 000 kilomètres de la Terre au point le plus proche de son orbite.
De plus, 2023 FW13 n’est pas gravitationnellement lié à la Terre, la gravité du Soleil ayant une influence beaucoup plus grande sur sa trajectoire. Néanmoins, il est en résonance avec la Terre, c’est-à-dire qu’il a une période orbitale qui est en rapport simple avec celle de la planète. En d’autres termes, les deux objets mettent le même temps pour faire le tour du Soleil, leurs trajectoires étant synchronisées. C’est pourquoi l’astéroïde semble suivre une boucle autour de la Terre, mais n’est pas un satellite de celle-ci au sens strict.
Aucun risque pour la Terre
Il est important de noter que malgré sa proximité relative avec la Terre, ce quasi satellite n’est probablement pas sur une trajectoire de collision. Alan Harris, astronome à l’Institut des sciences spatiales, explique : « Ce type d’orbite ne donne pas lieu à une trajectoire d’impact ‘sortie de nulle part’ ».
2023 FW13 n’est pas le seul quasi-compagnon de la Terre. Un autre quasi satellite, connu sous le nom de Kamo’oalewa, a été découvert en 2016. Cet astéroïde reste également proche de notre planète pendant son orbite autour du soleil. Une étude de 2021 a même suggéré que cet astéroïde pourrait en réalité être un fragment de la Lune.
En outre, la découverte de 2023 FW13 ouvre des perspectives intéressantes pour l’avenir de l’exploration spatiale. Comme le mentionne Richard Binzel, spécialiste des astéroïdes au MIT, des objets sur de telles orbites pourraient servir de « pierres d’achoppement » pour les missions vers Mars, à l’image d’un tremplin.
En effet, leur proximité relative avec l’orbite de la Terre et leur faible gravité pourraient permettre aux vaisseaux spatiaux d’y accéder en quelques mois plutôt qu’en plusieurs années. Cela pourrait permettre aux agences spatiales de tester des missions en profondeur dans l’espace, et d’acquérir des connaissances et de l’expérience qui pourraient être utiles pour des missions plus ambitieuses et plus risquées.
Cette découverte illustre parfaitement l’importance de la surveillance continue des objets célestes. Bien que cet astéroïde ne présente pas de menace immédiate pour la Terre, la compréhension de sa trajectoire et de sa composition peut aider à mieux comprendre la dynamique du système solaire et à préparer des réponses efficaces aux futurs astéroïdes potentiellement dangereux. De plus, des objets comme 2023 FW13 pourraient jouer un rôle clé dans nos efforts pour comprendre et naviguer dans l’espace.