Jusqu’à présent, les historiens de l’art ont écarté certaines notes gribouillées dans les cahiers de Da Vinci, les jugeants « non pertinentes ». Mais une nouvelle étude de Ian Hutchings, un professeur à l’Université de Cambridge (Angleterre), a montré qu’une page de ces griffonnages datant de 1493 contenait bel et bien quelque chose de révolutionnaire : les premiers documents écrits démontrant les lois de la friction.
Bien qu’il soit de notoriété publique que de Vinci ait mené la toute première étude systématique de la friction (qui a mené à la science moderne de la tribologie ou l’étude de la friction, de la lubrification et de l’usure), nous ne savions pas comment et quand lui étaient venues ces idées. Mais Hutchings a été en mesure de mettre en place une chronologie détaillée, en soulignant les moments clés de de Vinci, sur une seule page de commentaires griffonnés à la craie rouge, en 1493.
Cette page spécifique aurait attiré l’attention vers le début du 20ème siècle en raison d’une faible gravure représentant une femme située en haut de la page, suivie de la déclaration suivante : « cosa bella mortal passa e non dura », qui se traduit par « la beauté mortelle passe et ne dure pas ». Mais durant les années 1920, un directeur de musée a rejeté la page, en la considérant comme « des notes et des diagrammes faits à la craie rouge et non pertinents ».
Pourtant, près d’un siècle plus tard, Hutching a pensé que cette page valait le détour. Il a découvert que les figures géométriques grossièrement dessinées sous les notes écrites en rouge, montrent des rangées de blocs tirés par un poids suspendu à une poulie. Soit exactement le même genre d’expérience que des élèves pourraient faire aujourd’hui dans une classe pour démontrer les lois de la friction.
« Les croquis et le texte montrent que Leonardo a compris les bases de la friction en 1493 », a déclaré Hutchings dans un communiqué de presse de l’Université de Cambridge. « Il savait que la force de frottement entre deux surfaces de glissement est proportionnelle à la charge qui comprime les surfaces et que le frottement est indépendant de la surface de contact apparente entre les deux surfaces : ce sont les « lois du frottement » dont nous attribuons habituellement la totalité du crédit à un scientifique français, Guillaume Amontons, qui a travaillé sur ce sujet deux cents ans plus tard », a-t-il ajouté.
Hutchings a également pu montrer comment de Vinci a utilisé sa compréhension de la friction pour esquisser des conceptions de machines complexes au cours des deux décennies suivantes. Da Vinci a en effet reconnu l’utilité et l’efficacité de la friction et a travaillé sur ce concept dans le comportement des roues, des essieux et des poulies. « L’étude de Leonardo sur la friction ayant duré 20 ans, qui a incorporé sa compréhension empirique dans des modèles pour plusieurs systèmes mécaniques, confirme sa position en tant que pionnier remarquable et inspirant de la tribologie », a déclaré Hutchings.