Compagnon fidèle et intelligent, le chien sait s’adapter à une grande diversité de situations, un trait qui fascine depuis longtemps les chercheurs. À l’instar des humains, dont les aptitudes varient dans des domaines aussi divers que la musique, les mathématiques ou le sport, les chiens présentent eux aussi des différences individuelles en matière de cognition ; certains font preuve de capacités remarquables, tandis que d’autres se contentent de courir après une balle. Si toutes les races peuvent être éduquées, l’efficacité de l’apprentissage dépend essentiellement de la méthode employée. Dans une récente étude, des chercheurs autrichiens se sont penchés sur la meilleure manière de capter l’attention d’un chien sur un objet spécifique. Leurs travaux révèlent que la clé réside dans une combinaison particulière de geste et de regard.
Nombreux sont les propriétaires de chiens qui peinent à diriger l’attention de leur animal vers un objet particulier – une paire de pantoufles, une gamelle ou un jouet abandonné sur un tapis. Des recherches antérieures ont montré que les chiens réagissent de manière sélective aux signaux directionnels émis par les humains, que ce soit de façon instinctive ou en comprenant progressivement les intentions de leur maître. Toutefois, ces signaux ne suffisent pas toujours à orienter précisément leur regard vers un objet spécifique.
Une étude récente, menée par des chercheurs de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne, apporte un éclairage sur cette interaction. Elle met entre autres en évidence l’importance de la combinaison entre la communication directionnelle – comme le fait de pointer un objet – et la communication référentielle, qui s’appuie également sur le regard.