Dans ce qui est sans doute l’un des scandales liant
justice et technologies de l’information les plus étonnants et
consternants de l’histoire, des employés de la poste britannique
ont été accusés à tort de vol et emprisonnés — durant des
années pour certains. L’un des employés accusés de vol s’est même
donné la mort, après avoir découvert la somme pour laquelle il
avait été incriminé. À l’origine du scandale : le logiciel Horizon,
utilisé par la poste du Royaume-Uni durant près de 20 ans, et ce
malgré les critiques quant à ses dysfonctionnements.
Les bogues reportés laissaient penser que les employés avaient
volé des dizaines de milliers de livres sterling. Et certains
postiers locaux ont été sévèrement condamnés pour ces crimes
virtuels. Certains ont été envoyés en prison durant des années
uniquement parce que la Poste s’obstinait à dire que le logiciel
était fiable. Après s’être battues pendant des décennies, 39
personnes ont finalement vu leur condamnation annulée. Selon les experts, il
s’agirait de la plus grande erreur judiciaire que le Royaume-Uni
ait jamais connue.
Des conséquences lourdes : certains employés ont subi un divorce
tandis que d’autres ont vu leur carrière s’effondrer, sans compter
leur « temps de liberté » perdu à jamais. S’adressant à
la BBC, Janet Skinner a déclaré qu’elle a été éloignée de
ses deux enfants pendant neuf mois lorsqu’elle a été emprisonnée,
après que le logiciel a révélé un manque à gagner de 59 000 £. Elle
déclare également avoir perdu une offre d’emploi en raison de sa
condamnation pénale. Le temps qu’elle (et d’autres dans le même
cas) a passé en prison ne peut être racheté, et cela s’est produit
parce que les chiffres calculés par le logiciel sont restés
incontestés durant toutes ces années.
Un homme se serait suicidé après avoir découvert la somme à
rembourser
Selon la BBC, une autre femme a été envoyée en prison
pour vol alors qu’elle était enceinte. Un homme se serait suicidé après que le
système informatique a montré qu’il avait perdu près de 100 000 £.
Quelques mois plus tard, son remplaçant a également dû faire face à
des pertes dues à des anomalies du logiciel.
Le logiciel Horizon, dont le but est d’enregistrer les
transactions effectuées dans un bureau de poste, a été conçu par la
société japonaise Fujitsu. Les informations contenues dans ses
bases de données ont été utilisées pour poursuivre juridiquement
736 employés de la Poste entre 2000 et 2014, dont certains ont fini
en prison. Des bogues dans le système faisaient en sorte qu’il
signalait que les comptes qui étaient sous le contrôle des employés
étaient à découvert. La BBC a rapporté que certains
employés ont même essayé de combler l’écart en réhypothéquant leur
maison ou en utilisant leurs économies.
Mais enfin, il semble aujourd’hui que ce cauchemar puisse
prendre fin. Les 39 personnes dont la condamnation a été annulée
font suite à six autres qui ont été innocentées en décembre. La
Poste s’est également employée à dédommager financièrement les
autres employés qui ont subi les accusations basées sur le
logiciel.
En 2019, la Poste a conclu un accord avec 555 plaignants et leur
a versé des dommages et intérêts. Elle a également mis en place un
système visant à rembourser les autres employés concernés. Jusqu’à
présent, plus de 2400 réclamations ont été faites.
Au début du mois, le directeur général de la Poste a déclaré que
Horizon serait remplacé par une nouvelle solution basée sur le
cloud. Dans le même discours, il a déclaré que la Poste
collaborerait avec le gouvernement pour indemniser les employés qui
ont été affectés par les inexactitudes de Horizon.
Le Premier ministre britannique Boris Johnson a pris la parole
le 23 avril, en qualifiant les condamnations initiales de
« terrible injustice » :
I welcome the Court of Appeal's decision to
overturn the convictions of 39 former sub-postmasters in the
Horizon dispute, an appalling injustice which has had a devastating
impact on these families for years.
Lessons should and will be learnt to ensure this never happens
again.
Certains employés semblent satisfaits d’un simple règlement
financier et du fait que leur nom soit blanchi. Mais il existe
désormais un groupe de campagne qui demande une enquête publique
complète, et certaines des personnes dont les noms ont été blanchis
aujourd’hui ont demandé que les responsables de ce scandale soient
condamnées par la justice.
La BBC a rapporté que, par le passé, la Poste a soutenu
que les erreurs ne pouvaient pas être dues au système informatique,
tout en sachant que ce n’était pas le cas. Il est d’ailleurs prouvé
que le service juridique de la Poste savait que le logiciel pouvait
produire des résultats inexacts, avant même que certaines des
condamnations ne soient prononcées.
Qui est le vrai coupable dans cette histoire ?
Les logiciels ne sont que des outils de travail, pouvant
dysfonctionner à tout moment. Attribuer une telle confiance à un
outil informatique lorsqu’il s’agit de juger des crimes et surtout
d’établir une sentence stricte comme c’est le cas ici, a été la
véritable erreur. Les personnes responsables sont celles ayant
aveuglément choisi de croire un logiciel malgré les multiples
plaintes et avertissements internes. Le système juridique a
également montré une faille incompréhensible, en s’abstenant de
demander des preuves supplémentaires pour l’accusation.
Des enquêtes approfondies avant toute sentence auraient été
nécessaires. Il s’agit donc bel et bien d’un scandale purement
judiciaire et d’entreprise tout compte fait, et non technologique —
car oui, encore une fois, ce n’est pas nouveau qu’un logiciel
rencontre des bogues et des erreurs, et il faut en tenir compte
avant même la mise en place d’un tel système de gestion.
