Alors que Neuralink s’apprête à lancer les premiers
tests sur les humains, de nouvelles informations mettent la lumière
sur ce qu’ont subi les singes durant les essais animaux d’il y a
quelques années. L’un d’entre eux s’est retrouvé avec un cerveau
déformé suite à une inflammation provoquée par l’implant
cérébral.
Depuis toujours, les essais scientifiques sur les animaux
suscitent de vives controverses, les débats oscillant entre
arguments sur la nécessité scientifique et les préoccupations
éthiques. L’industrie de la neurotechnologie n’est pas en reste.
Neuralink, la startup d’Elon Musk, se retrouve au cœur de ces
débats. En effet, cette entreprise a eu recours à des primates pour
tester ses avancées technologiques en matière d’implants cérébraux
entre 2017 et 2020. Les essais ont été menés au California National
Primate Research Center (CNPRC) de l’université UC Davis par des
scientifiques de la startup.
L’attention médiatique s’est concentrée sur Neuralink lorsque 15
des 23 singes impliqués dans les tests ont perdu la vie. Ces
décès ont non seulement provoqué l’indignation du public, mais ont
également entraîné une plainte formelle déposée par le comité des
médecins, une organisation représentant un collectif de
17 000 professionnels de la santé.
Aujourd’hui, le sujet revient sur le devant de la scène
médiatique après que le média Wired a effectué une enquête
de suivi concernant cette affaire. Leur article dévoile notamment
une expérience atroce vécue par l’un des primates lors des
essais.
Une déformation du cerveau ?
L’enquête de Wired révèle une situation
particulièrement préoccupante concernant une femelle macaque de
sept ans soumise à une intervention de Neuralink surnommée
Animal21. Selon les informations recueillies, l’autopsie de
l’animal a mis en évidence un problème majeur avec l’implant :
l’adhésif du dispositif présentait une fuite qui a provoqué une
inflammation grave dans une région cérébrale responsable de la
sécrétion du liquide céphalo-rachidien.
Cette complication a eu des conséquences dramatiques. Un
gonflement significatif s’est développé sur la partie postérieure
du cerveau du singe, à tel point que cette zone enflée dépassait
visiblement du crâne de l’animal. Confrontée à une telle situation,
l’équipe aurait pu décider d’euthanasier le singe pour mettre fin à
sa souffrance. Mais au lieu de cela, les chercheurs auraient choisi
de le garder en vie pendant 24 heures.
Ce délai supplémentaire a été marqué par des signes manifestes
de souffrance intense de la part du primate, qui aurait présenté
des symptômes tels que des convulsions, des vomissements, des
tremblements intenses et des difficultés respiratoires. Le macaque
peinait notamment à se tenir normalement, sa jambe droite ne
parvenant plus à soutenir son poids.
Pourtant, rappelons qu’il y a quelques semaines, Elon Musk avait affirmé sur la
plateforme X que ces singes étaient en phase terminale, et que leur
mort n’était pas causée par l’implant de Neuralink.
No monkey has died as a result of a
Neuralink implant.
First our early implants, to minimize risk to healthy monkeys,
we chose terminal moneys (close to death already),
Dans la plainte déposée l’année dernière, le comité des médecins
a demandé à ce que les images des expériences de Neuralink soient
publiées. Les médecins argumentent qu’étant une institution
publique, l’UC Davis devrait se soumettre à une certaine
transparence. Jusqu’à présent, l’établissement refuse de publier
les images, arguant que cela ne servirait à rien.
Neuralink craint que la divulgation des photos et les
potentielles réactions négatives du public à leur égard ne mettent
en danger la sécurité ou le bien-être des scientifiques impliqués
dans les essais. Cela pourrait notamment mener à des actions
directes contre ces derniers ou l’établissement.
Si les scientifiques craignent des répercussions négatives suite
à la divulgation de leurs travaux, cela pourrait les décourager à
documenter en détail leurs expériences à l’avenir. Une telle
réticence pourrait entraver la transparence et l’exactitude de la
documentation scientifique.
