Dans le domaine de la recherche sur les agents infectieux, les prions โ notamment connus pour provoquer la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ) โ font partie des agents pathogรจnes les plus dangereux et dรฉlicats ร รฉtudier et manipuler. Les prions sont des protรฉines mal repliรฉes qui, en s’accumulant, finissent par infecter l’organisme hรดte et entraรฎner des pathologies cรฉrรฉbrales dont l’issue est toujours le dรฉcรจs (il n’existe actuellement aucun vaccin ou traitement). Aprรจs le diagnostic rรฉcent de MCJ d’une ancienne employรฉe de laboratoire en France, plusieurs institutions de recherche franรงaises ont annoncรฉ l’arrรชt des recherches sur les prions pour une durรฉe de 3 mois, le temps de rรฉรฉtudier les mesures de sรฉcuritรฉ actuelles et de proposer des moyens de les renforcer.ย
Cinq instituts de recherche publics en France ont imposรฉ un moratoire de 3 mois sur l’รฉtude des prions โ une classe de protรฉines infectieuses mal repliรฉes qui provoquent des maladies cรฉrรฉbrales mortelles โ aprรจs qu’une employรฉe de laboratoire ร la retraite qui a manipulรฉ des prions dans le passรฉ a รฉtรฉ diagnostiquรฉe avec la maladie de Creutzfeldt-Jakob, la maladie ร prions la plus courante chez l’Homme. Une enquรชte est en cours pour savoir si la patiente, qui travaillait dans un laboratoire gรฉrรฉ par l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (INRAE), a contractรฉ la maladie sur son lieu de travail.
Si tel รฉtait le cas, il s’agirait du deuxiรจme cas de ce genre en France depuis quelques annรฉes. En juin 2019, une employรฉe du laboratoire de l’INRAE โโnommรฉe รmilie Jaumain est dรฉcรฉdรฉe ร l’รขge de 33 ans, 10 ans aprรจs s’รชtre piquรฉ le pouce lors d’une expรฉrience avec des souris infectรฉes par des prions. Sa famille poursuit dรฉsormais l’INRAE โโpour homicide involontaire et mise en danger ; sa maladie avait dรฉjร conduit ร des mesures de sรฉcuritรฉ renforcรฉes dans les laboratoires franรงais de prions. L’objectif du moratoire, qui concerne neuf laboratoires, est ยซ d’รฉtudier la possibilitรฉ d’un lien avec l’ancienne activitรฉ professionnelle du nouveau patient et d’adapter le cas รฉchรฉant les mesures de prรฉvention en vigueur dans les laboratoires de recherche ยป.
Le prion est une protรฉine infectieuse mal repliรฉe (PrP Sc) dรฉrivant d’une protรฉine normale (PrP c). Lorsqu’elles sont mal repliรฉes, les protรฉines pathologiques deviennent insensibles ร la protรฉolyse (destruction naturelle des protรฉines) et s’accumulent ; elles forment ainsi des fibres neuropathologiques envahissant les neurones et provoquant des maladies mortelles. ยฉ DM Univยซ La survenue de ces maladies sรฉvรจres chez deux de nos collรจgues scientifiques affecte clairement l’ensemble de la communautรฉ des prions, qui est une petite communautรฉ ‘familiale’ de moins de 1000 personnes dans le monde ยป, dรฉclare Emmanuel Comoy, directeur adjoint de l’Unitรฉ des maladies ร prions et maladies apparentรฉes du CEA. Si la recherche sur les prions dispose dรฉjร de protocoles de sรฉcuritรฉ stricts, ยซ elle renforce nรฉcessairement la prise de conscience du risque liรฉ ร ces agents infectieux ยป, prรฉcise-t-il.
MCJ : un risque de contamination nรฉgligeable en dehors du laboratoire
Dans le cas de Jaumain, il ne fait aucun doute qu’elle a รฉtรฉ infectรฉe au travail, selon un article publiรฉ dans la revue New England Journal of Medicine (NEJM) en 2020. Elle avait une variante de la MCJ (vMCJ), une forme gรฉnรฉralement causรฉe par la consommation de bลuf contaminรฉ par l’encรฉphalopathie spongiforme bovine (ESB) ou maladie de la vache folle. Mais l’รฉpidรฉmie d’ESB en Europe a pris fin aprรจs 2000 et la vMCJ a pratiquement disparu ; la probabilitรฉ qu’une personne de l’รขge de Jaumain en France contracte la vMCJ d’origine alimentaire est ยซย nรฉgligeable ou inexistanteย ยป, selon le journal.
Un scientifique ayant des informations en interne a dรฉclarรฉ que la nouvelle patiente, une femme qui travaillait au sein du groupe Interactions hรดte-pathogรจne et immunitรฉ de l’INRAE โโร Toulouse, est toujours en vie. Les autoritรฉs franรงaises ont apparemment รฉtรฉ alertรฉes de son diagnostic ร la fin de la semaine derniรจre. Le communiquรฉ de presse suggรจre qu’il n’est pas encore clair si le nouveau cas est la vMCJ ou la MCJ ยซ classique ยป, qui n’est pas connue pour รชtre causรฉe par des prions d’animaux.
La MCJ classique frappe environ une personne par million. Environ 80% des cas sont sporadiques, ce qui signifie qu’ils n’ont pas de cause connue, mais d’autres sont gรฉnรฉtiques ou contractรฉs ร partir de tissus humains infectรฉs lors de transplantations. Les deux types de MCJ ne peuvent รชtre distinguรฉs que par un examen post mortem du tissu cรฉrรฉbral.
Pรฉriode d’incubation et incertitude du diagnostic
Les infections en laboratoire sont connues pour se produire avec de nombreux agents pathogรจnes, mais l’exposition aux prions causant la MCJ est inhabituellement risquรฉe, car il n’existe aucun vaccin ni traitement et la maladie est universellement mortelle. Et alors que la plupart des infections se rรฉvรจlent en quelques jours ou semaines, la pรฉriode d’incubation moyenne de la MCJ est d’environ 10 ans.
Pour Jaumain, qui travaillait ร l’unitรฉ de virologie et d’immunologie molรฉculaires de l’INRAE โโร Jouy-en-Josas, dans la rรฉgion parisienne, cette longue pรฉriode d’incertitude a commencรฉ le 31 mai 2010, lorsqu’elle s’est piquรฉ le pouce gauche avec une pince incurvรฉe lors du nettoyage d’un cryostat, une machine qui peut couper des tissus ร trรจs basse tempรฉrature โ qu’elle a utilisรฉ pour trancher des sections de cerveau de souris transgรฉniques infectรฉes par une forme d’ESB adaptรฉe aux moutons. Elle a percรฉ deux couches de gants en latex et a fait couler du sang. ยซ รmilie a commencรฉ ร s’inquiรฉter de l’accident dรจs qu’il s’est produit et en a parlรฉ ร tous les mรฉdecins qu’elle a vus ยป, raconte son ex-compagnon, Armel Houel.
Tests diagnostics effectuรฉs sur รmilie Jaumain : a) PCMA (amplification cyclique de repliement protรฉine anormal) effectuรฉ sur le plasma, rรฉvรฉlant des traces de prions ; b) PCMA effectuรฉ sur le liquide cรฉrรฉbrospinal, rรฉvรฉlant des traces de prions ; c) analyse post mortem de tissu cรฉrรฉbral montrant des accumulations types de prions ; d) Western blot effectuรฉ sur des รฉchantillons de tissus cรฉrรฉbraux, rรฉvรฉlant la prรฉsence de prions. ยฉ Jean-Philippe Brandel et al. 2020En novembre 2017, Jaumain a dรฉveloppรฉ une douleur brรปlante ร l’รฉpaule et au cou droits qui s’est aggravรฉe et s’est propagรฉe ร la moitiรฉ droite de son corps au cours des 6 mois suivants. En janvier 2019, elle est devenue dรฉprimรฉe et anxieuse, souffrant de troubles de la mรฉmoire et d’hallucinations. Elle a reรงu un diagnostic de ยซ vMCJ probable ยป ร la mi-mars de la mรชme annรฉe et est dรฉcรฉdรฉe 3 mois plus tard. Une autopsie a confirmรฉ le diagnostic.
L’INRAE โโn’a admis que rรฉcemment le lien probable entre la maladie de Jaumain et l’accident. ยซ Nous reconnaissons, sans ambiguรฏtรฉ, l’hypothรจse d’une corrรฉlation entre l’accident d’Emilie Jaumain-Houelโฆ et son infection par la vMCJ ยป, a รฉcrit le prรฉsident-directeur gรฉnรฉral de l’INRAE โโPhilippe Mauguin dans une lettre du 24 juin ร une association crรฉรฉe par des amis et collรจgues pour faire connaรฎtre le cas de Jaumain et faire pression pour des amรฉliorations de la sรฉcuritรฉ en laboratoire.
Des lacunes de formation et de sรฉcuritรฉ
La famille de Jaumain a dรฉposรฉ ร la fois des poursuites pรฉnales et une action administrative contre l’INRAE, allรฉguant une sรฉrie de problรจmes au laboratoire de Jaumain. Elle n’avait pas รฉtรฉ formรฉe ร la manipulation des prions dangereux ou ร la rรฉponse aux accidents et ne portait pas ร la fois des mailles mรฉtalliques et des gants chirurgicaux, comme elle รฉtait censรฉe le faire, prรฉcise Julien Bensimhon, l’avocat de la famille. Le pouce aurait dรป รชtre immรฉdiatement trempรฉ dans une solution d’eau de Javel, ce qui ne s’est pas produit.
Le rapport des inspecteurs du gouvernement conclut que l’accident de Jaumain n’est cependant pas unique. Il y a eu au moins 17 accidents parmi la centaine de scientifiques et techniciens travaillant en France avec les prions au cours de la dรฉcennie prรฉcรฉdente, dont cinq se sont piquรฉs ou se sont coupรฉs avec des seringues ou des lames contaminรฉes. Un autre technicien du mรชme laboratoire a eu un accident de piqรปre au doigt avec des prions en 2005, mais n’a pas dรฉveloppรฉ de symptรดmes de vMCJ jusqu’ร prรฉsent.
En Italie รฉgalement, la derniรจre personne ร mourir de la vMCJ, en 2016, รฉtait un employรฉ de laboratoire exposรฉ ร des tissus cรฉrรฉbraux infectรฉs par des prions, bien qu’une enquรชte n’ait trouvรฉ aucune preuve d’un accident de laboratoire. Ce patient et le laboratoire dans lequel ils travaillaient n’ont pas รฉtรฉ identifiรฉs.
Recherche sur les prions : un danger universellement reconnu
Aprรจs le diagnostic de Jaumain, ยซ nous avons contactรฉ tous les laboratoires de recherche sur les prions en France pour leur proposer de vรฉrifier leurs procรฉdures de sรฉcuritรฉ et de rappeler au personnel l’importance de les respecter ยป, explique Stรฉphane Haรฏk, neuroscientifique ร l’Institut du cerveau de Paris ร l’hรดpital de la Pitiรฉ-Salpรชtriรจre, qui a aidรฉ diagnostiquer Jaumain.
De nombreux laboratoires ont resserrรฉ les procรฉdures, selon le rapport des inspecteurs du gouvernement, par exemple en introduisant des ciseaux et scalpels en plastique, jetables et moins tranchants, et des gants rรฉsistants aux piqรปres et aux coupures. Une รฉquipe d’experts des cinq agences de recherche doit soumettre au gouvernement franรงais ร la fin de cette annรฉe des propositions de guide de bonnes pratiques dans la recherche sur les prions.
La communautรฉ scientifique reconnaรฎt depuis longtemps que la manipulation des prions est dangereuse et constitue un risque professionnel pour les neuropathologistes, explique le neuropathologiste Adriano Aguzzi de l’Universitรฉ de Zรผrich. Aguzzi a refusรฉ de commenter les cas franรงais de MCJ, mais a dรฉclarรฉ que son laboratoire ne manipule jamais de prions humains ou bovins ร des fins de recherche, uniquement ร des fins de diagnostic. ยซ Nous menons des recherches uniquement sur les prions de mouton adaptรฉs ร la souris, qui n’ont jamais รฉtรฉ montrรฉs infectieux pour l’Homme ยป.
Dans un article de 2011, son รฉquipe a signalรฉ que les prions peuvent se propager par les aรฉrosols, au moins chez les souris, ce qui pourrait justifier de repenser les directives de biosรฉcuritรฉ des prions dans les laboratoires de recherche et de diagnostic. Aguzzi indique qu’il a รฉtรฉ profondรฉment choquรฉ par la dรฉcouverte et a introduit des mesures de sรฉcuritรฉ pour empรชcher la propagation des aรฉrosols dans son propre laboratoire, mais le document a attirรฉ peu d’attention ailleurs.
Le moratoire entraรฎnera inexorablement des retards dans la recherche, mais รฉtant donnรฉ les trรจs longues pรฉriodes d’incubation des maladies ร prions, l’impact d’une interruption de 3 mois sera limitรฉ, explique Comoy. Son รฉquipe de recherche au CEA travaille รฉgalement sur d’autres maladies neurodรฉgรฉnรฉratives, dont la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson, et y consacrera une partie de ses efforts.