Des chercheurs ont exhumé un tibia fossilisé qui appartiendrait à un tyrannosaure exceptionnellement grand au Nouveau-Mexique, aux États-Unis. Datant de près de 74 millions d’années et pesant environ 4,7 tonnes (une estimation basée sur la taille du tibia), il pourrait partager un ancêtre commun avec le T. rex et Tyrannosaurus mcraeensis, qui comptent parmi les plus grands tyrannosaures connus. Cette découverte constituerait un élément de preuve supplémentaire pour l’hypothèse de longue date selon laquelle ce groupe de dinosaures a évolué en Amérique du Nord.
Les Tyrannosauridae figuraient parmi les derniers et les plus grands dinosaures carnivores qui ont vécu sur Terre. Ils se sont considérablement diversifiés et ont atteint des tailles gigantesques après l’extinction des carcharodontosaures (de grands dinosaures carnivores avec des dents pointues et tranchantes) au Crétacé moyen. Ils ont ensuite dominé les écosystèmes vers la fin du Crétacé (il y a environ 66 millions d’années) en Amérique du Nord et en Asie.
Certains tyrannosauridés, notamment les albertosaurinés, les dasplétosaurins ou les tératophoniens, pouvaient par exemple peser jusqu’à 3 tonnes. Les archives fossiles suggèrent que leur taille a culminé avec l’apparition des Tyrannosaurus géants, le groupe auquel appartient le T. rex. « Scotty », l’un des plus grands et plus lourds T. rex connus pèserait par exemple entre 8,8 et 8,9 tonnes. Un autre célèbre fossile surnommé « Sue » aurait été un T. rex pesant entre 7,3 et 8,4 tonnes.
L’origine des Tyrannosaurus fait cependant l’objet de débats, certaines hypothèses suggérant qu’ils ont migré depuis l’Asie, tandis que d’autres avancent plutôt une origine nord-américaine en raison de la présence de nombreux fossiles apparentés dans la région. Une équipe de l’Université de Bath et du Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique apporte de nouveaux éléments de preuve quant à une origine nord-américaine potentielle.
« Nous présentons ici un tyrannosaure géant datant d’environ 74 millions d’années, provenant du Campanien supérieur du Nouveau-Mexique. Il s’agit du plus ancien tyrannosaure géant connu d’Amérique du Nord et peut-être du plus ancien membre connu des Tyrannosaurini », expliquent les chercheurs dans leur étude publiée aujourd’hui (12 mars) dans la revue Scientific Reports.
Le plus grand tyrannosaure du Campanien supérieur connu
Le fossile identifié par les chercheurs est un tibia de Tyrannosauridae exceptionnellement grand et robuste découvert à Hunter Wash, dans la formation de Kirtland, au Nouveau-Mexique. Il mesure 960 millimètres de long et 128 millimètres de diamètre, soit respectivement 84 % et 78 % de la longueur et du diamètre du tibia de « Sue ». D’après les estimations des chercheurs, le dinosaure à qui appartenait cet os pèserait environ 4,7 tonnes, ce qui en ferait le plus grand tyrannosaure actuellement connu pour cette période (le Campanien supérieur).
Tyrannosauridé de Hunter Wash NMMNH P-25085, tibia gauche : A, antérieur ; B, postérieur ; C, latéral ; D, médial. Abréviations : as, astragale ; cc, crête cnémiale ; fc, crête fibulaire ; fi, facette fibulaire ; lc, condyle latéral ; mc, condyle médial. © Longrich et al.En analysant l’ossement et en le comparant avec ceux d’autres tyrannosaures, les experts suggèrent qu’il pourrait avoir un ancêtre commun avec T. rex et Tyrannosaurus mcraeensis, un parent proche et plus ancien du T. rex qui a vécu il y a environ 72 millions d’années. Ils suggèrent également qu’il pourrait être un membre primitif du groupe des Tyrannosaurinae, l’une des deux sous-familles de Tyrannosauridae.
Cette découverte, ainsi que celle d’autres fossiles géants semblables aux Tyrannosaurus et provenant du Nouveau-Mexique et du Texas, renforcerait, selon les chercheurs, l’hypothèse de l’origine nord-américaine de ce groupe. « L’origine du Tyrannosaurus demeure énigmatique, mais les fossiles suggèrent une origine campanienne-maastrichtienne du sud de la Laramidia [la région s’étendant de l’Alaska au Mexique actuels] », écrivent les chercheurs.
Davantage de travaux seront toutefois nécessaires pour étayer cette hypothèse, ont précisé les chercheurs. L’étude des fossiles de la région nécessite d’être approfondie et des restes plus complets de ce tyrannosauridé nouvellement identifié devront être mis au jour pour son identification définitive, une estimation plus précise de sa taille, ainsi que ses liens de parenté avec les autres tyrannosaures.