Le soleil suit un cycle de 11 ans, durant lequel il voit
ses champs magnétiques s’inverser et modifier la quantité
d’activité à sa surface, affectant entre autres le nombre de taches
solaires. La semaine dernière, un amas de matière s’est détaché de
la surface du soleil et a commencé à faire le tour du pôle Nord de
l’étoile presque comme s’il s’agissait d’un vortex polaire géant —
et les scientifiques ne savent pas encore pourquoi.
Le Soleil
est, de façon basique, une énorme boule de gaz chaud chargé
électriquement. Ce gaz se déplace, générant un puissant champ
magnétique selon un certain cycle solaire : tous les 11 ans
environ, le champ magnétique du Soleil s’inverse complètement. Cela
signifie que les pôles Nord et Sud du Soleil changent de place.
Ensuite, il faut encore environ 11 ans pour que les pôles se
retournent à nouveau au « point de départ ».
Le cycle
solaire affecte l’activité à la surface du Soleil. À mesure que
les champs magnétiques changent, la quantité d’activité à la
surface de l’étoile change également. Les prévisions du cycle
solaire sont utilisées par diverses agences et de nombreux groupes
industriels afin de connaitre la fréquence des tempêtes
météorologiques spatiales de tous types, des coupures de courant
radio aux orages
géomagnétiques en passant par les tempêtes de rayonnement.
Une invitation à rêver,
prête à être portée.
Sans compter que le cycle solaire est important pour déterminer
la durée de vie des satellites en orbite
terrestre basse, car la traînée sur les satellites est en
corrélation avec le cycle solaire. Concrètement, un maximum solaire
élevé diminue la durée de vie d’un satellite, et inversement.
Récemment, c’est la météorologue spatiale Tamitha Skov qui a
attiré l’attention du public en partageant une vidéo montrant une
proéminence se
détachant de la surface du soleil et se mettant à tourner autour de
son pôle Nord comme un vortex de vents puissants. La vidéo, publiée
sur Twitter, provient d’images prises par l’Observatoire
dynamique solaire de la NASA. Elle accompagne la vidéo d’un
commentaire : « Parlons de vortex polaire ! Le matériau d’une
proéminence Nord vient de se détacher du filament principal et
circule maintenant dans un vortex polaire massif autour du pôle
Nord de notre étoile ».
Talk about Polar Vortex! Material from a
northern prominence just broke away from the main filament & is now
circulating in a massive polar vortex around the north pole of our
Star. Implications for understanding the Sun's atmospheric dynamics
above 55° here cannot be overstated! pic.twitter.com/1SKhunaXvP
Une proéminence régulièrement visible, mais un vortex
unique
Il faut savoir qu’une proéminence solaire — également connue
sous le nom de filament, lorsqu’elle est vue par rapport au disque
solaire — est comme une grande boucle brillante s’étendant vers
l’extérieur depuis la surface du Soleil. Les proéminences sont
ancrées à la surface de l’étoile, dans la photosphère, et
s’étendent vers l’extérieur dans l’atmosphère extérieure chaude,
appelée la couronne.
Une proéminence se forme sur des échelles de temps d’environ une
journée, et des proéminences stables peuvent persister dans la
couronne pendant plusieurs mois, faisant une boucle sur des
centaines de milliers de kilomètres dans l’espace. Les
scientifiques étudient toujours comment et pourquoi les
proéminences se forment.
Le matériau en boucle rougeoyant est du plasma, un gaz chaud
composé d’hydrogène et
d’hélium
chargé électriquement. Le plasma de proéminence « coule »
le long d’une structure enchevêtrée et torsadée de champs
magnétiques générés par la dynamique interne du Soleil. Une
proéminence en éruption se produit lorsqu’une telle structure
devient instable et éclate vers l’extérieur, libérant le
plasma.
Mais la semaine dernière, un filament s’est littéralement
détaché du soleil et a formé un vortex. Alors que les astronomes
sont déconcertés, Scott McIntosh, physicien solaire et directeur
adjoint du National Center for Atmospheric Research à Boulder
(Colorado), déclare à Space.com que cette proéminence se produit
aux latitudes de 55 degrés du soleil avec une régularité stricte
une fois par cycle solaire, tous les 11 ans. Néanmoins, ce vortex
est un phénomène jamais observé jusqu’ici dans le cas du
Soleil.
More observations of the
#SolarPolarVortex reveal it took roughly 8 hours for material
to circumnavigate the pole at approximately 60° latitude. This
means an upper bound in the estimation of horizontal wind speed in
this event is 96 kilometers per second or 60 miles a second!
pic.twitter.com/EpHhwdLeDs
Sur la seconde vidéo postée par Tamitha Skov, les images
révèlent qu’il a fallu environ 8 heures pour que la matière fasse
le tour du pôle, à environ 60° de latitude, permettant d’estimer la
vitesse du vent dans cet événement, soit 96 kilomètres par
seconde.
Une explication qui échappe à tous
Les astronomes, même s’ils ne connaissent pas la raison de la
formation du vortex, supposent néanmoins que la proéminence est en
quelques sortes liée à l’inversion du champ magnétique du Soleil
qui se produit une fois par cycle solaire, comme mentionné
précédemment.
En effet, les scientifiques ont régulièrement observé des
filaments se détacher de cette haie de plasma englobant les pôles,
mais ils n’avaient encore jamais vu un tel tourbillon polaire se
former jusqu’à présent.
McIntosh a également déclaré que la région où s’est produit le
vortex ne peut pas être vue directement, car le Soleil ne peut être
observé que depuis le plan écliptique, c’est-à-dire le plan sur
lequel les planètes orbitent.
L’espoir de comprendre cette activité inhabituelle repose sur la
mission Solar
Orbiter de l’Agence spatiale européenne, car elle implique
l’observation du Soleil depuis l’orbite de Mercure. Par
conséquent, elle pourrait fournir de précieuses informations, sans
compter l’inclinaison prévue de son orbite jusqu’à 33 degrés,
suffisamment pour percer le mystère du vortex polaire.
Cependant, McIntosh conclut que nous pourrions avoir besoin
d’une autre mission pour comprendre pleinement ce qui se passe à la
surface de notre étoile.
