Nous n’avons encore jamais pu observer un tel hexagone sur une autre planète de l’Univers et maintenant, cette structure mystérieuse située au pôle Nord de Saturne est devenue encore plus étrange : elle est passée d’une couleur bleue à dorée.
En seulement quatre ans, l’hexagone de Saturne a changé de couleur, passant du bleu au doré. Pour l’instant, nous pouvons penser que ce phénomène est dû aux changements de saisons sur la planète. Découvert il y a presque 30 ans, l’hexagone de Saturne est une structure en six parties qui mesure environ 32’000 kilomètres de diamètre et qui s’étends sur environ 100 kilomètres dans l’atmosphère dense de la planète.
Comme l’ont observé la sonde Voyager et Cassini de la NASA, chaque point de l’hexagone semble tourner en son centre à peu près à la même vitesse que Saturne tourne sur son axe. Le long des bordures de l’hexagone, un jet d’air est projeté vers l’est à une vitesse de 321 kilomètres par heure.
Basé sur sa taille et ses mouvements, les scientifiques ont conclu qu’il s’agissait d’un gigantesque ouragan perpétuel en forme de nuage, sévissant au centre du pôle Nord de la planète. Ces derniers pensent également que cet ouragan sévirait depuis des décennies, voire plusieurs siècles.
Maintenant, le grand mystère est de savoir comment cet ouragan se serait formé et pourquoi à cet endroit ? En effet, une fois qu’un tourbillon géant se trouve dans l’air, il est facile de l’observer, mais c’est tout autre chose lorsqu’il s’agit de comprendre comment il s’est formé dans un premier temps. « Les scientifiques ont émis nombre d’explications possibles concernant l’origine de l’hexagone. Par exemple, un tourbillon dans l’eau située dans un seau peut générer des formes géométriques complexes. Cependant, on ne parle pas de seau géant sur Saturne », explique Charles Q. Choi de Space.com.
Mais il y a autre chose à expliquer, comment est-ce que la sonde spatiale Cassini aurait pu observer ces deux couleurs totalement différentes, entre novembre 2012 et septembre 2016 ?
Actuellement, la meilleure hypothèse est que cet événement étrange est dû aux changements des saisons sur Saturne. En effet, sur Saturne une année en représente 29 sur la Terre et Saturne change de saison seulement une fois tous les sept ans. La lumière du soleil a augmenté au cours des trois dernières années, ce qui pourrait donc expliquer cette coloration dorée. Comme l’explique la NASA : « Le changement de couleur est considéré comme étant un effet des saisons de Saturne (…) le passage d’une couleur bleuâtre à une teinte plus dorée, peut être due à la production accrue de brumes photochimiques dans l’atmosphère ».
Mais alors, comment ça marche ? Nous pensons que l’hexagone agit comme une sorte de barrière, empêchant les particules de brume produites à l’extérieur d’y entrer : cela a été démontré lorsque les scientifiques ont analysé l’hexagone en utilisant des fausses couleurs. En effet, ces derniers ont remarqué des différences dans les types de particules mises en suspension dans l’atmosphère (tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’hexagone).
« À l’intérieur de l’hexagone il y a moins de grandes particules de brume et une faible concentration de petites particules de brume, tandis qu’à l’extérieur de l’hexagone, c’est l’inverse », explique Kunio Sayanagi, un membre de l’équipe Cassini de l’Université de Hampton.
Durant l’hiver polaire (entre novembre 1995 et août 2009), l’atmosphère polaire au nord de Saturne est devenue claire grâce à des réactions photochimiques. Ces réactions sont provoquées par la lumière du soleil en interaction avec l’atmosphère et c’est à ce moment-là, que nous avons pu voir l’hexagone d’une couleur bleue.
Mais depuis que Saturne a atteint son équinoxe en août 2009, le point où le Soleil est directement au-dessus de l’équateur de Saturne, la planète a été progressivement exposée à plus de lumière en provenance du Soleil. Cela signifie que durant les trois dernières années, les brumes ont été produites à l’intérieur de l’hexagone et autour du pôle nord, rendant de ce fait l’atmosphère polaire brumeuse et dorée.
Bien sûr, il s’agit ici de suppositions et les scientifiques de la NASA doivent maintenant mener des enquêtes pour comprendre ce qui se passe réellement sur Saturne. « Les différents changements atmosphériques pourraient également jouer un rôle pour l’hexagone. Les scientifiques pensent que le changement des saisons créé une sorte de « chauffage solaire » influençant probablement les vents dans les régions polaires », a expliqué la NASA.
La sonde Cassini poursuit donc ses orbites autour de Saturne et de ses lunes. Nous nous attendons donc à découvrir encore plus d’images surprenantes durant ces prochains mois.