L’arthrite désigne toute inflammation aigüe ou chronique des articulations et recouvre une grande gamme d’étiologies. Les anti-inflammatoires et injections de stéroïdes sont souvent prescrits en traitement de première intention lorsque les douleurs sont élevées, et la chirurgie marque souvent l’étape finale du parcours lorsque le traitement médicamenteux n’est plus efficace. Pour contourner les problèmes de tolérance progressive aux médicaments et éviter la chirurgie aux patients réfractaires, des médecins ont développé une nouvelle technique : « étourdir » les nerfs grâce à des impulsions radiofréquences afin de calmer la douleur. Les résultats ont montré une réduction considérable et durable de la douleur, ainsi qu’une amélioration de la fonctionnalité articulaire.
Un nouveau traitement expérimental pour la douleur chronique semble apporter un soulagement substantiel à certaines personnes atteintes d’arthrite dégénérative avancée. Récemment, les médecins ont commencé à traiter la douleur chronique à l’aide de courants électriques, produits par de puissantes ondes radio, qui « étourdissent » certains nerfs et ralentissent les signaux de la douleur sur leur chemin vers le cerveau.
Pour les personnes souffrant d’arthrite du genou, des études montrent que cette forme de soulagement de la douleur nerveuse est meilleure que les injections de stéroïdes et semble durer jusqu’à un an chez 65% des patients. Un article, présenté lors d’une conférence récente, suggère maintenant des avantages similaires pour les personnes souffrant de douleurs articulaires chroniques de la hanche et de l’épaule.
Ablation par radiofréquence refroidie : réduction de la douleur et amélioration de la fonction anatomique
Aujourd’hui, l’ablation par radiofréquence (RFA) est parfois utilisée pour réduire la douleur causée par l’arthrite, mais l’ablation par radiofréquence refroidie (CRFA) utilise des sondes refroidies en interne pour fournir plus d’énergie dans les tissus, créant des lésions beaucoup plus grandes et procurant un soulagement prolongé de la douleur, ainsi qu’une fonction anatomique améliorée.
Autre fait important : Il n’y a pas non plus d’effets secondaires indésirables importants. Contrairement à la chirurgie, la procédure est non invasive, et contrairement aux analgésiques, il n’y a aucun risque d’utilisation répétée ou de dépendance. La recherche est encore préliminaire, mais les auteurs déclarent que les résultats sont « très impressionnants et prometteurs ».
« Les patients souffrant de douleurs à l’épaule ont eu une diminution de la douleur de 85% et une augmentation de la fonction d’environ 74%. Chez les patients souffrant de douleurs à la hanche, il y avait une réduction de 70% de la douleur et un gain de fonction d’environ 66% », explique Felix Gonzalez, médecin du département de radiologie à l’Emory University School of Medicine d’Atlanta.
Un traitement alternatif efficace et durable
L’étude était composée de 12 patients souffrant de douleurs à l’épaule et de 11 patients souffrant de douleurs à la hanche, qui étaient devenus insensibles au contrôle de la douleur anti-inflammatoire et aux injections de stéroïdes. Quelques semaines avant le traitement, ils ont reçu un bloc nerveux anesthésique près de l’articulation arthritique respective. Lors de la procédure réelle, les patients ont été placés modérément sous sédation et ont reçu une anesthésie locale.
Une aiguille, d’environ 50 à 150 millimètres de long, a ensuite été insérée dans plusieurs emplacements cibles près des principaux nerfs sensoriels. En faisant glisser une électrode à travers l’aiguille, une impulsion électrique a été délivrée au nerf pendant 1 minute et demie, élevant la température du tissu jusqu’à 80 °C. Trois mois plus tard, non seulement les deux groupes ont déclaré une diminution significative de leur douleur, mais ils ont également déclaré avoir constaté une amélioration de la fonction dynamique de leur articulation.
Aujourd’hui, en ce qui concerne l’arthrite articulaire, de nombreux patients optent pour la chirurgie à un moment donné, mais pour ceux qui sont de mauvais candidats à la chirurgie ou veulent retarder la chirurgie, des traitements comme l’ablation par radiofréquence refroidie, qui procurent un soulagement durable de la douleur, pourraient être vraiment utiles. D’autant plus que certaines études suggèrent que cette technique fonctionne mieux que d’autres traitements, comme les injections de stéroïdes, lorsqu’il s’agit de soulager durablement la douleur.
« Cette procédure est un dernier recours pour les patients qui sont incapables d’être physiquement actifs et peuvent développer une dépendance aux stupéfiants. Jusqu’à récemment, il n’existait pas d’autre alternative pour le traitement des patients en fin de parcours arthritique qui ne sont pas éligibles à la chirurgie ou ne veulent pas subir une intervention chirurgicale », explique Gonzalez.
Vidéo expliquant en détail le travail des chercheurs :